Господи, как же хорошо никуда не спешить! Пока я сооружал плавильню, соплеменники дробили собранную руду. Нет, не в пыль, конечно, но всякие силикаты и сульфиды, наверное, оббить им удавалось. Я-то уже знал: чем меньше фракция, тем больше выход!
Каждый день я отмечал зарубками на палочке направление ветра и выяснил, что здесь чаще дует восточный. Вот с востока я и оставил приличную щель в глиняном колпаке над ямой-плавильней и нарастил её немного глиной в форме раструба. Как изготовить кожаные мехи, я раздумывал, и мне казалось, что сделать их возможно, но руки пока так и не дошли.
Яму я рыл на склоне и даже сделал глиняный сток, чтобы расплавленная руда не собиралась на дне в криницу, а вытекала из печи на залитую глиной площадку. Первая же плавка оказалась успешной. Всё случилось так, как я представлял. Вот только едва я сунулся к тонкому ручейку, появившемуся из стока, как почувствовал во рту привкус металла и обратил внимание на едва заметную дымку испарений над печью и застывающей бронзой. В горле запершило, и я побежал к болотцу. Соплеменники тут же столпились над площадкой, криками выражая свой восторг.
Я полоскал рот и горло водичкой и уже с равнодушием констатировал, что давно отравлен теми ядовитыми парами. Сейчас организм отреагировал сразу, а раньше я спокойно вдыхал вредоносные испарения, не чувствуя особого дискомфорта. Вот и обнаружилась причина моего недавнего недомогания. Надеюсь, свежее молоко ещё не поздно попить с пользой. Хотя, как говорят в будущем: «Поздно пить боржоми, когда почки отказали!»
Мы возвращались домой, нагруженные металлом. Соплеменники радостные и в предвкушении «что-нибудь смастерить», а я – опечаленный, с мыслями о скорой смерти. Но не смертью и унынием дышала природа. От земли шёл тёплый, душный, живой травяной запах, сквозь прошлогоднюю траву пробивались ярко-зелёные стрелки, в рощах наливались на деревьях почки. Весело стрекотали птички. Везде кругом всё двигалось, шуршало, и весенний воздух был полон звуками пробуждающейся молодой бодрой жизни.
Ещё я раздумывал о том, как им сказать об угрозе. Тем, кого научил металлургии. И думы ползли одна за другой, злые и безотрадные: скажу я им, что если будут плавить руду, а из полученного металла изделия, то вскоре умрут, и что? Вряд ли не станут. А помочь чем? Тряпки на маску и той в этом мире не найдёшь. И не сказать нельзя. Вроде как сам их тогда убью, обреку на мучительную смерть, как себя.
Тогда меня ещё сильнее охватила эта через край бившая кругом жизнь. Ведь отовсюду плыла такая масса звуков, что казалось, им было тесно в воздухе. Мы добрели до истоков реки, и кругом во влажной осоке обрывисто и загадочно квакали проснувшиеся от долгой спячки лягушки, задумчиво трещал коростель. Природа жила вольно, безудержно, с непоколебимым сознанием правоты своего существования! Жить, жить сегодня, жить полной жизнью – эту тайну раскрывала для меня природа. И среди этого таинства неудержимо рвущейся, бурлящей жизни брёл я с упорными думами о смерти…