Я выдохнула и шагнула в дверь, как на поле боя.
* * *
В коридорах валялись первые трупы.
Я вздрогнула и сделала жест, отгоняющий пустынных духов. Видела как-то у воришки, надо только оттопырить один палец на руке, и дэвы в бешенстве бегут прочь, правда, иной раз возвращаются с тяжелыми предметами.
Этот наемник уже никуда не бежал и с того света вернуться тоже не мог, он лежал в луже собственной крови, а многослойный тканевый кочанчик на ножках шел дальше по коридору, пряча в складках юбки что-то блестящее.
Несколько раз вдохнув-выдохнув, я вышла из-за угла и так же плавно и невозмутимо пошла вперед. В следующем коридоре на ковре прохлаждались ошметки цветастых одежд и одинокая тапка с загнутым носком. Одной соперницей стало меньше.
Укутанный до глаз, как девица на выданье, наемник повернулся ко мне, сверкнула сталь.
Но в моих руках был не свернутый коврик и не деревянная лопата для песка, а Хонг. Оружие, которое для меня сделал звездочет из чайной страны. В сложенном состоянии он похож на тонкий свиток, мало кто догадается, что это опасный колюще-режущий предмет. С такой защитой в руках через пять минут убийца драпал от меня, как заяц. Сзади в шальварах, разрезанных в лохмотья, мелькали яркие, в сердечко нижние подштанники. Наемник, как угорь, выскочил в окно и, зашипев, скрылся из виду. Конечно, он попытается вернуться, у него задание убрать как можно больше конкуренток, и только госпожу наемник не тронет.
Стражники охраняют исключительно личные покои, а дальше каждая участница сама за себя. И конечно же, халифату выгоден «отбор» в буквальном смысле слова, в самом изначальном, диком и зверином. Выжить должна только одна претендентка, другие – или отступить, или умереть. Если невеста не сумеет пройти отбор, как же она будет дальше, когда в гареме властелина и мужа пойдет уже другая отбраковка? Смертельная битва между ее детьми и детьми конкуренток, и вот тут ей понадобятся не только красивые глазки и невинное личико.
В случае проигрыша ее ждет нечто большее, чем поражение – ее ждет конец всего, род прервется на ней, и дальше не будет ничего, только бесполезная старость и смерть. Наггиня может жить только в своих детях. Ни собственность, ни профессия, ни любимое дело, ни свобода выбора – ничто из этого ей не грозит.
Так что эти невинные цветочки только именовались таковыми, каждая из претенденток была мешком коварства, обладала и умела пользоваться очень полезным навыком, а именно – загребать жар чужими руками. Я по сравнению с ними действительно была фиалочкой, предпочитала все делать самостоятельно. Ведь если ты наняла наемника для устранения претендентов, потом придется устранять самого наемника во избежание дальнейшего шантажа.