— Ты считаешь, поможет? — издевательски хмыкнул Злыдень.
— Если украсить прутья магическим орнаментом, вполне, — спокойно ответил маг.
— Лучше бы кормил как полагается, — окрысился Мельников. — Мне что, мебель грызть?
— За пищу нужно платить, Носферату, — произнес Старейшина и дернул уголком рта. — А ты пока не сделал ничего полезного.
— Весьма вежливо два дня морить голодом, — отпарировал Злыдень, — Прийти и рассуждать о плате. Мне не нравится начало деловых отношений, Гвион. Советую пересмотреть тактику. Иначе…
Колдун откинулся в кресле и закинул ногу на ногу. Придал себе независимый и равнодушный вид. Слова мага сразу же вызвали липкое бешенство, ненависть. И он помнил — Старейшина враг, как бы ни прикидывался другом. В другие времена и в ином теле Мельников насмерть сражался с подобными Гвиону. Бился ежедневно, отстаивал право на существование. Но маги победили. А Носферату убил и заключил в тюрьме на дне Дороги Сна сам Повелитель Ветра. Мельников испытывал ненависть. Но здравый смысл и природная изворотливость подсказывали — надо поиграть. Пока чересчур слаб, чтобы вступать в открытую борьбу. Следует извлечь максимальную выгоду из союза с магом.
— Иначе что? — поинтересовался Гвион. Прищурился и окинул старика презрительным взглядом.
— Предварительная договоренность потеряет силу, — мерзко хихикнул старик, кивнул на окно. — И я отправлюсь в свободный поиск. Мир не готов к приходу такого, как я. И станет прекрасным местом обитания.
Седой маг минуту помолчал, равнодушно глядя на Злыдня. Медленно кивнул и нарисовал на губах блеклую улыбку.
— А как ты избежишь встречи с охранниками, о дорогой Носферату? Боевые волшебники по моему приказу пропускали тебя на охоту. Но достаточно одной мысли… Не думаю, что устоишь против нескольких десятков Солнечных Сфер.
Улыбка мага стала шире. В бледных глазах появился вызов — попробуй же! А Мельников сдержал волну бешенства. Кривовато ухмыльнулся в ответ, поднял руку. Пальцы колдуна посерели и истончились. Из рукава выплыла черная струйка дыма, собралась в бесформенный сгусток. В комнате сильно похолодало. Настольная лампа притухла, стала тлеть едва-едва. А на стене, шкафу и столе появились белые пятна изморози. Обросли колючими ледяными иголками. Книжный шкаф жалобно заскрипел. На лакированной поверхности появилась длинная трещина. Быстро перебежала на стену. Посыпалась штукатурка, обои сморщились и начали осыпаться сухой шелухой.
— Я найду способ, — ответил мистик.
Голос старика исказился, стал низким и шипящим. Глаза сверкнули кроваво-алым. Тлен охватил половину стены. Штукатурка трескалась прямо на глазах, отваливалась целыми пластами. Сгусток черноты уплотнился, стал больше. Но тут же распался на туманные струйки, втянулся в рукав.