Положение усугубляется неустойчивостью урожаев и невозможностью создать надежные резервы на случай неурожая. Считается, что гарантированная продовольственная безопасность достигается, если к появлению нового урожая в закромах имеется не менее чем 70-дневный запас зерна. С 1960 года в мировом масштабе это условие не выполнялось 15 раз, из которых 8 раз пришлись на 90-е годы.
Пахотные земли
В конечном счете, решение продовольственной проблемы требует, прежде всего, постоянного и быстрого наращивания производства зерна. Оно же, в свою очередь, наталкивается на ограниченность пригодных для сельскохозяйственного использования земель и пресной воды. Земля — главный базовый ресурс, основной источник природных и производимых продуктов питания.
Примерно 10000 лет, со времени возникновения сельскохозяйственного производства — земледелия и пастбищного скотоводства, площадь земель, вовлекаемых в сельскохозяйственный оборот, медленно, но неуклонно росла за счет пригодных для земледелия или выпаса пустующих просторов, сведения лесов или орошения аридных земель. Именно такой экстенсивный рост делал возможным долговременное увеличение мирового населения, ибо отдача сельскохозяйственных земель увеличивалась крайне медленно. Но так как темпы этого роста тоже не могли быть очень высокими, они служили естественным фактором, сдерживавшим рост населения.
Когда в XIX веке европейский демографический взрыв породил несоответствие между темпами прироста населения и сельскохозяйственных земель и сделал явным аграрное перенаселение в Европе, частичное решение было найдено в колонизации крупнейших остававшихся неиспользованными пригодных для сельскохозяйственного использования массивов земель в Северной и Южной Америке, в Австралии, на юге России, в Сибири и т. д. Но к середине XX века все основные земельные ресурсы планеты были уже использованы. Во второй половине века прирост используемых для сельского хозяйства земель замедлился, шел в основном за счет расширения орошаемых площадей или вовлечения в оборот менее ценных земель — на склонах, в тропических лесах и т. д. и не поспевал за стремительным ростом населения.
Общая площадь земель, возделываемых под зерновые культуры, в мире выросла с 587 млн. га в 1950 до 732 млн. га в 1981 г. (на 25 %), но их площадь в расчете на душу населения сократилась за то же время с 0,23 до 0,16 га (на 30 %). А после 1981 г. и общая площадь пашни стала сокращаться. В 90-е годы она была на 15–20 % выше, чем в середине века, а население к этому времени выросло более чем вдвое.