Спустя несколько секунд, когда застывшие в пламени демоны стали рассыпаться пеплом, она уже едва слышно бормотала, размазывая по лицу слезы и сопли.
— Зачем, ма? Я бы косой… Ну, зачем? На кого ты нас с Лелькой бросила?
С камеры дрона я наблюдал за пепелищем, созданным ведьмой, и наполнялся пониманием, что лучше бы нам с воспитанником быть разорванными Гончими. Теперь, после того, как старуха пожертвовала своей жизнью, спасая нас, я уже не сомневался, что слова Молодки про Стефана — мальчик твой нам понравился — были не случайной оговоркой. И не шуткой.
Триаде зачем-то был нужен Страж. Причем не какой-то любой, а конкретно — мой Стеф. И пришли они не мужика своего спасать.
Более подходящего момента для того, чтобы ударить, не было. Молодка рыдала, сгорбившись на корме, всхлипывающая Малая продолжала вести платформу к топи, что уже отчетливо виднелась за редеющим лесом. Гринь, который мог бы вступиться за зазнобу, валялся без чувств, а внимание его напарника было полностью поглощено пепелищем, оставшимся за спиной.
Это было предательством — с какой стороны не посмотри. И оправданием не было даже то, что ведьмы с самого начала злоумышляли против нас. Так поступать негоже, но именно это я и собирался сделать. И даже объяснять воспитаннику не буду, зачем он должен поднять квач и ударить женщину, оплакивающую мать. Сам справлюсь, не такое уж большое дело…
— Даже не думай, Мертвый, — прошипела Молодка. — Не справишься ты со мной. Даже сейчас не справишься. Только тушку жреца попортишь.
Она поднялась с колен и повернулась к нам со Стефаном. Ее лицо, пару минут назад молодое, гладкое и весьма привлекательное, постарело и покрылось морщинами. Черная тугая коса поседела и стала значительно тоньше. Перед нами стояла еще не Старица, но та, что уже на половине пути к ней.
— Сядь и руку к мечу не тяни, — жестко произнесла она. — Если понадобится, я обе кисти оторву, чтобы искушения не было. И залечу, так что кровью не истечешь.
Я почувствовал за спиной Стефана движение, но отреагировать не успел. Быстро, но при этом мягко, без угрозы, на плечи мужчине опустились две женские ладошки. Уже не детские, а принадлежащие молодой девице — после смерти Старицы Малая стала почти полной копией своей матери. Выросла, округлилась, оформилась в ту, что скоро станет Молодкой. Пока еще совсем юной, как цветок, который лишь начал раскрываться.
Вместе с весом — хотя какой там вес! — на плечи Стража обрушилась такая тяжесть, что вздохнуть глубоко ему и то стало проблемой.
— Сядь, Страж, — молвила девушка мурлыкающим голосом. — Ты не справишься с нами. Поспи лучше.