Окончил 8 классов. В 1977–1979 гг. служил в армии. Там он подвергался неуставным отношениям, по его словам, «было тяжело» — над ним «постоянно издевались». Николаев, «находясь на грани нервного срыва», однажды «взял автомат и пострелял по караулке», людей в тот момент там не оказалось. После службы в армии работал водителем в разных организациях, затем поступил на службу в милицию, дежурным в детский приемник-распределитель. Сотрудники приемника-распределителя сообщали, что он «склонен к аморальному образу жизни». На него поступали жалобы относительно того, что он присваивает себе чужие вещи, ссылаясь при этом на то, что работает в милиции. Мать его жаловалась, что он «живет дома с каким-то несовершеннолетним и постоянно ворует у нее спиртное и продукты». Подростки в распределителе рассказывали, что он приносит им спиртное и коноплю.
После увольнения из МВД в 1983 г. он работал водителем. В 80‑х годах перенес несколько черепно-мозговых травм, по поводу которых лечился стационарно. В 1989 году его осудили за совершение 18 краж к 5 годам лишения свободы. После освобождения еще трижды привлекался к уголовной ответственности за кражи, но учитывая положительную характеристику с места работы, был осужден условно, с испытательным сроком. Любую работу выполнял качественно и в срок, но его считали «вороватым».
В то время Николаев проживал в общежитии, жильцы которого, преимущественно женщины с детьми, обращались к администрации с просьбой о его выселении, так как он «грубил, были случаи рукоприкладства», злоупотреблял спиртным, менял сожительниц, его также подозревали в кражах. Им казалось странным, что он скупал игрушки у детей, зазывал их к себе.
Со слов Николаева известно, что приблизительно с 32 лет он стал «очень энергичным, подвижным, деятельным». Появились периоды «раздражительности, недовольства», временами становился «нервным, несдержанным», особенно в состоянии алкогольного опьянения. В тот же период он начал отмечать, что половое влечение у него усилилось, появились непроизвольные эякуляции, поэтому иногда он «ниткой перевязывал половой член». По его словам, имел нескольких сожительниц, которые не знали о существовании друг друга, так как «с одной жить быстро надоедало», а также зачастую прибегал к случайным половым связям, «предпочитая молодых, активных, темпераментных» партнерш. Имел также гомосексуальных партнеров, при этом обычно выполнял пассивную роль. Обнаружил, что испытывает очень приятные ощущения, когда «слегка придушивает партнершу» во время завершения полового акта. При мастурбации обматывал себе шею мокрым полотенцем, чтобы испытать приятные ощущения во время гипоксии, когда полотенце высохнет.