Он вскинул голову, услышав очередную порцию ругани, и что-то крепко сжал в карманах куртки. Но по-прежнему не двигался, представляя собой отличную мишень. Чем и воспользовался один из окружившей пацана стаи. Удар пришелся мальчишке в скулу, голова его мотнулась в сторону и назад, а от следующего удара, уже в живот, он согнулся и негромко вскрикнул. Почуявшее кровь зверье входило во вкус, и все шло к закономерному и печальному финалу.
– Эй, детишки, чего не поделили? – окрикнул нападавших Максим, и они дружно повернули головы.
– Не твое дело. – Это ответил тот, кто бил мальчишку по лицу, крепкий коротышка с бритой башкой. Он сплюнул на асфальт и выругался длинно. Максим скривился, перехватил рюкзак в правую руку.
– Конечно, не мое, – согласился он с бритым, а тот словно и не ждал другого ответа.
– Вот и вали отсюда! – На этом, по его мнению, инцидент был исчерпан. Максим считал по-другому.
– Только после вас, юноша.
Рюкзак влетел бритому в лоб, второй, длинный нескладный ассистент вожака грохнулся навзничь рядом со стволом тополя. Соображал отморозок быстро, добавки просить не стал и резво уполз вслед за третьим. Тот оказался умнее всех, да и стоял поодаль, чем и воспользовался. Бритый же огреб по полной, орал от каждого удара, потом скулил, потом заткнулся. Но на ноги поднялся сам и поковылял по разбитой в хлам дороге, уводившей к «железке», вслед за двоими – они уже давно наблюдали за своим предводителем с безопасного расстояния.
Максим поднял рюкзак, отряхнул его и подошел к пацану. Тот так и продолжал подпирать спиной забор, но настолько увлекся зрелищем, что даже забыл про свой разбитый нос. По левой скуле мальчишки уже расползалось багровое пятно, но тот словно и не чувствовал боли.
– Здорово вы их, – восхищенно сообщил он Максиму.
– Рад, что тебе понравилось. Цел? Дай, посмотрю, – Максим осмотрел перемазанную грязью и засохшей кровью физиономию пацана. Нормально все, до свадьбы заживет, могло быть и хуже.
– Ты где живешь? Пошли, провожу, – Максим дернул мальчишку за рукав ветровки, заставил идти рядом.
– Там, за вокзалом, – махнул он рукой куда-то вперед и в сторону.
– Вот и отлично, мне как раз туда. Кто это? – спросил пацана Максим.
– Не знаю, – беззаботно отозвался тот, – я их в первый раз вижу. Раньше всегда ходил здесь, и все нормально было. А вот сегодня…
– Умнее будешь. Раз защитить себя не можешь, нечего по задворкам шляться, ходи по центральным улицам. Там это зверье не такое смелое, – перебил мальчишку Максим.
– Я что – дурак, просто так здесь ходить? У меня вот, – пацан на ходу вытащил из кармана ветровки ножны, извлек из них дешевый охотничий нож с пластиковой рукояткой и показал его Максиму.