Если полюсы электрической батареи замкнуть прямолинейным проводником, то в такой цепи мгновенно установится наибольшая сила тока. Значит, электрическая «инерция» прямого провода ничтожно мала.
Если же к батарее подключить катушку индуктивности, то сила тока достигнет максимальной величины не сразу, а постепенно, спустя некоторый промежуток времени. Этот процесс будет происходить тем медленнее, чем больше витков провода содержится в катушке. Таким образом, катушка индуктивности обладает электрической «инерцией», которая возрастает с увеличением числа витков.
Индуктивность катушки препятствует не только быстрому возрастанию тока при замыкании цепи, но и его падению в момент размыкания. Иными словами, подобно тому как инерция противодействует всякому изменению скорости движения тел, индуктивность оказывает сопротивление всякому изменению силы электрического тока.
Теперь обратимся к конденсатору. Каково его действие? Конденсатор вмещает определенный электрический заряд, так же как сосуд вмещает определенное количество жидкости. Чем больше площадь пластин конденсатора и меньше расстояние между ними, тем выше его емкость, т. е. тем больший заряд он может вместить.
Чтобы «зарядить» конденсатор, нужно подключить его к полюсам электрической батареи. При этом на одной пластине («обкладке») конденсатора сосредоточится положительный заряд, а на другой — отрицательный. Если теперь отключить конденсатор от батареи и замкнуть обкладки проводником, то произойдет мгновенный разряд конденсатора — по проводнику протечет ток, и заряды уравновесят друг друга. Если конденсатор замкнуть прямолинейным проводником, то наибольший ток потечет в первый момент; по мере разряда сила тока будет падать и упадет до нуля, когда конденсатор совсем разрядится.
Другое дело, если к обкладкам конденсатора присоединить катушку индуктивности. В такой цепи вследствие ее большой электрической «инерции» максимальная сила тока установится не сразу. Ток, проходящий по катушке, будет возрастать постепенно и достигнет наибольшей величины, когда конденсатор полностью разрядится.
Казалось бы, в этот момент ток должен мгновенно прекратиться — ведь конденсатор полностью разрядился! Но попробуйте мгновенно остановить быстро мчащийся поезд. Такая попытка обречена на неудачу — скорость поезда будет уменьшаться постепенно.
Точно так же и движение электрических зарядов в силу «инерции» катушки не прекратится сразу, как только конденсатор разрядится. За счет энергии, накопленной катушкой, ток некоторое время будет течь в ту же сторону, что и раньше, постепенно убывая. При этом конденсатор вновь станет заряжаться, но на этот раз на той обкладке, где раньше был положительный заряд, начнет сосредоточиваться отрицательный, и наоборот. В тот момент, когда конденсатор снова зарядится, сила тока в цепи упадет до нуля; затем ток потечет в обратную сторону — конденсатор опять станет разряжаться.