Опыт начался в полной темноте. Между шариками вибратора, соединенными с источником электричества, вспыхнула крошечная голубоватая искорка. В тот же момент между шариками резонатора появилась ответная искра. Она была настолько слаба, что участникам опыта приходилось по очереди рассматривать ее через увеличительное стекло.
Искорка в резонаторе порождалась электромагнитными волнами. Резонатор мог действовать лишь на ничтожных расстояниях.
Попов решил создать более чувствительный приемник электромагнитных волн, способный улавливать даже очень слабые сигналы.
В 1894 году было открыто интересное свойство обыкновенных металлических опилок. Если горстку опилок насыпать между двумя металлическими проводами, соединенными с источником электричества, то в такой цепи будет течь чрезвычайно слабый ток. Но как только поблизости возникнет электрическая искра, сила тока резко возрастет.
Способность опилок изменять свое «сопротивление» электрическому току объясняется просто. Опилки состоят из множества мелких крупинок металла. Каждая такая крупинка покрыта тонким слоем окислов — химических соединений металла с кислородом. Окислы проводят ток хуже, чем чистые металлы. К тому же частицы металла в опилках соприкасаются друг с другом лишь в нескольких точках. Площадь соприкосновения мала, поэтому сопротивление электрическому току велико.
Под воздействием электромагнитных волн, возникающих при электрической искре, между крупинками появляются микроскопические искорки, и опилки слипаются в одно целое. Площадь соприкосновения частиц металла во много раз возрастает, и сопротивление опилок току уменьшается. Сила тока, проходящего через опилки, резко увеличивается.
Чтобы вернуть опилки в начальное состояние, нужно слегка встряхнуть их. Тогда они снова рассыплются, и сила тока опять станет ничтожно малой.
При опытах с опилками металлический порошок насыпали в стеклянную трубку, которую А. С. Попов назвал «чувствительной». Чувствительную трубку он и положил в основу своего приемника. Ученый испытывал трубки различной длины и формы, порошки разных металлов. Наконец, он получил прибор, отличавшийся высокой восприимчивостью к электромагнитным волнам.
Оставалось придумать наиболее совершенный способ периодического встряхивания трубки, чтобы она хорошо проводила ток только при облучении электромагнитными волнами. Но как раз в этом заключалась главная трудность, с которой столкнулся изобретатель радио.
Может быть, просто постукивать по трубке пальцем? Такой примитивный способ, естественно, не удовлетворял ученого. Применить специальный пружинный механизм? Сложно и ненадежно.