Поскольку каждая радиостанция работает на вполне определенной, отведенной ей по международным соглашениям частоте, с помощью шкалы очень просто отыскать нужную передачу.
Полоса электромагнитных колебаний, используемых в радиотехнике, очень широка. Она простирается от нескольких десятков тысяч до сотен миллионов колебаний в секунду. Эту полосу условно разбили на четыре диапазона: длинных, средних, коротких и ультракоротких волн.
В радиовещательных приемниках обычно имеются первые три из них, причем диапазон коротких волн для удобства настройки иногда разбивают еще на несколько более мелких участков — поддиапазонов. Чтобы перестроить приемник с одного диапазона (или поддиапазона) на другой, достаточно повернуть ручку переключателя. При этом освещается та часть шкалы, на которой нанесены частоты или длины волн данного диапазона.
Различные диапазоны и поддиапазоны радиоволн обладают неодинаковыми свойствами. Волны разных диапазонов распространяются по-разному. Одни преодолевают громадные расстояния, другие не уходят за пределы горизонта.
Первое время для радиовещания и связи применялись только средние и длинные волны. Длина таких волн равнялась сотням и тысячам метров. Более короткие волны считались «бросовыми», непригодными для какого-нибудь практического применения. Это объяснялось следующим.
Передачи длинноволновых станций можно принимать на значительных расстояниях (до нескольких тысяч километров). Громкость приема по мере удаления от передатчика уменьшается плавно, без всяких скачков. Ночью слышимость длинноволновых радиопередатчиков несколько возрастает. Средневолновые радиостанции днем слышны хуже, чем те, которые работают на длинных волнах, зато ночью даже не особенно мощная средневолновая станция хорошо слышна. Что же касается коротких волн, то их энергия по мере удаления от передатчика сначала очень резко убывает.
Короткие волны, как волны «третьего сорта», передали в пользование радиолюбителям. И вскоре оказалось, что С помощью маленьких коротковолновых передатчиков, потребляющих электроэнергии столько же, сколько берет двадцатисвечевая осветительная лампочка, можно вести связь на огромнейших расстояниях — между двумя противоположными точками земли.
Вначале это показалось абсурдом. И неудивительно — в соседнем городе, в какой-то сотне километров от передатчика нет даже намека на его сигналы, а где-то на противоположной стороне земного шара, «за тридевять земель» передача принимается очень хорошо. Загадочное «поведение» коротких волн теперь объяснено.
Ученые выяснили, что в распространении радиоволн большую роль играет атмосфера — воздушное «покрывало», окутывающее нашу землю.