На этот раз до реки добираемся намного быстрее. Хотя, это может быть чисто психологическим эффектом. Когда возвращаешься назад, двигаясь по уже известному пути, всегда кажется, что времени уходит намного меньше. Пересекая брод, умываюсь ещё раз, отчищая с лица сажу, копоть и кровь. По-хорошему стоило бы полноценно помыться, но не хочется задерживаться.
Проходим метров сто вдоль реки, когда где-то впереди слышится лёгкий шум. Похоже на хруст ветки. Останавливаемся и через мгновение становится ясно, что нам не показалось. Навстречу движутся люди. И судя по быстро приближающимся звукам - их много. Смещаемся в лес, занимая позиции под деревьями. Что странно, отряд, издающий звуки выбрал в качестве маршрута не удобный берег реки, а густой лес.
Через минуту впереди уже начинают мелькать первые люди. Приглядываясь, различаю хромающего Винза, сжимающего в руках окровавленный топор. Рядом с ним ещё пара вооружённых бойцов, ежесекундно оглядывающихся назад. А позади - десятки испуганных гражданских, пробирающихся через лес.
Занявший рядом позицию Толст шепчет.
- Какого бешеного кабана у них случилось?
Секунд через тридцать они приближаются почти вплотную к нам и я решаю, что стоит показаться. Когда медленно выхожу из-за дерева с арбалетом в руках, Винз резко останавливается, взяв топор наизготовку. Разглядев моё лицо, выдыхает и продолжает хромать дальше. Приблизившись, окидывает взглядом Толста с Инсой, тоже вышедших из укрытия и задаёт вопрос.
- А где четвёртый?
В ответ хочется разрядить арбалет ему в корпус. Сдерживаюсь только серьёзным усилием воли. Вместо меня отвечает Инса.
- Погиб.
Парень удивлённо косится на неё, но видя наши лица, предпочитает не развивать тему. Вместо этого делает жест рукой, указывая вперёд и продолжает уверенно шагать. Окинув взглядами массу людей, которые бредут среди деревьев, направляемся за ним. Когда желание всадить ему арбалетный болт в спину или перерезать глотку, становится не таким явным, задаю логичный вопрос.
- Что у вас произошло? Нахрена ты их ведёшь через лес?
Винз косится в мою сторону. Чуть помедлив, отвечает.
- В лагерь явился отряд носителей первого "ядра" и начал всех строить. Выставили новые правила - они становятся главными. "Квадраты" ликвидируются, вместо этого все люди разбиваются на группы по тысяче человек, каждую из которых возглавляет кто-то из них.
Споткнувшись перебинтованной ногой о лежащий на земле ствол дерева, матерится. Потом продолжает.
- Часть с этим согласилась, другие нет. Наш "квадрат" был среди последних. Вместе переговоров, эти уроды просто атаковали. Почти все наши погибли, как и сопротивлявшиеся из других "квадратов". Потом носители "первого ядра" принялись резать гражданских, а я решил убраться оттуда, пока жив. Эти твари уже не совсем люди, понимаешь? У нас против них нулевые шансы.