* * *
– Госпожа, госпожа, у нас гости! – докладывали они уже через пять минут. – Очень странные.
– Я знаю, о ком вы говорите. – Эльза сошла с трона и, ласково потрепав по плавникам своих слуг, продолжала: – Вы должны вернуться и проводить их во дворец. Это очень важные и хорошие гости. Они преодолели немало трудностей, прежде чем прибыли сюда. И тем самым доказали, что имеют полное право первыми прикоснуться к источнику желаний, а значит, и стать его владельцами на целых 50 лет. А теперь плывите – пришло время им отдохнуть.
Рыбки, весело галдя, умчались выполнять пожелание хозяйки. Наших друзей они нашли на том же месте.
– Вас просит к себе госпожа, – кружась вокруг них, заверещали рыбки. – Следуйте за нами.
– Наконец-то, – с облегчением вздохнул Себастьян. – Похоже, мы действительно прибыли на место.
Весёлая толпа слуг Эльзы провела путешественников через великолепные сады феи, где на деревьях росли диковинные плоды, а между ними порхали разноцветные рыбки, очень похожие на земных бабочек.
И вскоре друзья увидели великолепный дворец Эльзы. Он переливался в лучах света чистым перламутровым блеском. Двери, окна, террасы – все казалось воздушным, тёплым и, что самое главное, доброжелательным. Но наши друзья, привыкшие за время пути к неприятным неожиданностям, окончательно успокоились лишь тогда, когда увидели саму фею.
Она, ласково улыбаясь, приветствовала их у входа во дворец. Затем, отпустив слуг, проводила путешественников в царские по роскоши палаты.
– Дворец снаружи такой огромный, – первой прервала молчание Ариэль, – а внутри так мило и уютно...
– Это мой дом, – ответила ей Эльза, – и я позаботилась о том, чтобы и мне и моим многочисленным гостям было здесь удобно. Огромные залы навевают на меня тоску, в них теряешься и чувствуешь себя маленьким и ничтожным, а это очень плохо.
Они подплыли к тронному залу. Здесь было всё так же просто, но в то же время очень торжественно и красиво.
– Располагайтесь, – Эльза указала на подушечки из мягкой губки в двух шагах от трона. – Я не стану спрашивать, зачем вы проделали такой долгий и трудный путь. Я же фея.
– Так значит, вы все знали? И вы знали, что мы не раз были на краю гибели? – Сели-стен вскочил с места, будто там лежал морской ёж. – Почему же вы нам не помогли?
– Всякий, – спокойно начала Эльза, – всякий, кто хочет владеть источником желаний, должен прежде доказать, что он достоин этого. Если же первым к живительной воде прикоснётся чёрствое, коварное сердце, источник иссякнет за считанные минуты.
– Значит, вы считаете, что мы можем владеть им? – робко спросила Флипер, всё это время прятавшаяся в густых волосах русалочки.