К моменту вступления в строй в феврале 1969 года судно «Гамбург» было не самым большим среди трансатлантиков: при водоизмещении в 13 900 т оно могло принять на борт до 790 пассажиров. Его длина составила 194,72 м, ширина 26,57 м, осадка 8,27 м. В качестве энергетической установки были использованы две паровые турбины AEG общей мощностью 22 600 л. с., работающие на два винта и питающиеся паром от двух котлов. Скорость судна составляла не более 22 узлов, а дальность плавания – 4750 миль или 11 суток.
Новый лайнер «Гамбург» с такими возможностями пришлось переквалифицировать в круизное судно, и в первое свое плавание турбоход отправился по круизному 30-дневному маршруту в Южную Америку.
Поскольку открытие круизной программы и первый выход в море с пассажирами нового судна совпали, то в порту Гамбурга перед отходом судну устроили пышные проводы.
Немецкое судно «Гамбург» проработал до 1973 года, успешно совершая круизные маршруты. Но растущие цены на нефть разорили компанию, и она решила свернуть бизнес и продать судно. Поскольку репутация у судна была хорошая, как только было объявлено о продаже, сразу же появились желающие – несколько компаний из Японии, США и даже Южной Америки предлагали за судно от 50 до 65 млн долларов. Больше денег предложила американская компания «Robin international», которая, купив судно перименовала его в «Hanseatic» и продала его Черноморскому морскому пароходству СССР.
В пароходстве отремонтировали судно, привели его в порядок, переименовали в «Максим Горький» и отдали круизный лайнер во фрахт немецкой круизной компании «Neckermann und Reisen GmbH & Co». Контракт был заключен до 1988 года. Эта компания поставила судно на сезонные круизы из Европы в Южную Америку, по Средиземноморью и к берегам Шпицбергена и Гренландии.
Лайнеру «Максим Горький» в своих приключениях пришлось пережить и теракт. Случилось это в 1975 году за час до отхода судна в рейс. Были подорваны прикрепленные к днищу судна заряды, вследствие чего произошли незначительные разрушения корпуса и внутреннего оборудования. Поскольку повреждения были признаны несущественными, судно пришлось отправить в рейс с небольшой задержкой. Но вернувшись из круиза «Максим Горький» встал на ремонт на два месяца.
По окончании контракта с немецкой круизной компанией «Neckermann und Reisen GmbH & Co» 1988 году «Максим Горький» прошел модернизацию, обновление салонов и оборудования, в частности, на нем полностью заменили навигационное оборудование. После модернизации Черноморское пароходство подписало контракт с фирмой «Phoenix Reisen» о фрахте круизного судна на 20 лет.