Корпус танкера представляет собой жесткий металлический каркас, к которому прикреплена металлическая обшивка. Корпус делится перегородками на ряд отсеков (танков), которые заполняются наливными грузами. Объем одного танка может составлять от 600 до 320 000 куб. м и более для супертанкеров.
Дедвейт (сумма массы полезного груза, перевозимого судном) танкера-нефтевоза составляет свыше 500 000 т. Нефть уже давно сделалась одной из главных составляющих водных грузоперевозок. Зачастую «черное золото» выгоднее всего перевозить не по суше, а по воде. Только в распоряжении американцев, которые являются самым большим потребителем нефти в мире, находятся 2600 танкеров дедвейтом 47 000 т каждый и 55 супертанкеров дедвейтом по 250 000 т. Путь, по которому движутся суда данного типа, называют нефтяной дорогой.
Уже в XIX веке, когда главным сырьем был уголь, сырую нефть перевозили в деревянных и цинковых бочках, а специальные парусные суда для перевозки нефти появились в 60-х годах того же века. Некоторые из них имели полые стальные мачты, которые соединялись с резервуарами для нефти.
Самым первым морским судном для перевозки нефти в танке, стенками которого служила наружная обшивка, стал парусник «Атлантик», построенный в 1863 году. Такой тип танкера, в котором судовой корпус служит резервуаром для нефти, существует и по сей день. Важным компонентом его конструкции стала диаметральная переборка. К концу XIX века в мире насчитывалось уже 180 танкеров, а к началу Первой мировой войны они составляли 3 % мирового торгового флота. К 1939 году тоннаж танкеров составил шестую часть тоннажа мирового флота.
С каждым годом потребности в нефти росли. Это объяснялось развитием химической индустрии, фабрично-заводской промышленности, применяющей машинную технику, появлением все большего числа моторной техники. Соответственно росли масштабы добычи нефти и требования к ее транспортировке. Вряд ли найдутся такие суда, размеры и тоннаж которых возросли бы так быстро, как у танкеров.
Рост танкерного парка продолжался до середины 1970-х годов и в итоге привел к избытку нефтеналивного транспорта. Многим западным фирмам пришлось за ненадобностью излишки танкеров отправить на слом, а часть судов поставить на прикол.
Развитие танкеростроения происходило с учетом особенностей и преимуществ судов-гигантов. Перевозки нефти в специализированных судах обходятся намного дешевле. Например, при перевозке нефти на обычном судне, которое может вместить 100 000 т нефти, транспортные издержки намного выше, чем при использовании танкера грузоподъемностью 16 000 т. Сегодня большие танкеры и супертанкеры полностью автоматизированы и обслуживаются сравнительно небольшим по численности экипажем. Использование танкеров для перевозок значительно экономичнее, чем при эксплуатации обычного судна.