В случае с этим ледяным узилищем допущение «почти» не случалось, ни одного шанса не выдало, ни единого. А тут в один день, в один час, в одну минуту вдруг пришло распоряжение на возврат более десяти тысяч заключенных на доследование… Амба! Нонсенс! Перегруз! Немыслимое!..
Подчиняясь пришедшему приказу из центра, внутри ледяного колосса диаметром, наверное, более тысячи километров, впервые за несколько десятилетий раздались звуки сирен и включения обслуживающих систем.
Темно. Гулкий лязг, громкие заунывные звуки каких-то явно гигантских включающихся механизмов. Внезапно вспыхнул свет, казалось, исходивший из самого голубоватого льда этого узилища-склада. А как еще обозвать гигантской глубины расщелину с тысячами ответвлений, где в нишах, словно на складе, хранились тысячи и тысячи ледяных восьмиугольных цилиндров трехметровой длины, и в каждом был вмороженный узник? На какое-то время все вроде как стихло, и казалось, вернулось к своему обычному состоянию темноты и тишины. А нет, вновь мигнул свет и засиял еще ярче, а какой-то отстраненный постный голос громогласно заявил на весь пустотелый астероид: «Подтвержден возврат — нарушитель АРА-19, дефект допуска, дефект способности. Подтвержден возврат — нарушитель АРА-35, дефект допуска, дефект способности. Подтвержден возврат — нарушитель АРА-39, дефект допуска, дефект способности» …
И под эти раскатистые нудные перечисления по бескрайним и гладким просторам этой ледяной расщелины носилось монструозного вида нечто. Больше всего оно, этот рыловорот из кошмара, напоминал невероятных размеров белого богомола. И ведь не подойдешь не спросишь: «Эй, а ты кто? Кто ты такой? И вообще, ты живой или искусственный?»
Нет-нет, на такое вряд ли кто отважится, ну, разве что совсем умалишенный.
А между тем гигант-феномен успевал, казалось, все. Громогласному распорядителю лишь стоило назвать номер заключенного, как это белое быстроходное страшилище уже нашло, уже перенесло и даже поставило печать возврата на торец ледяного цилиндра.
***
Анкинс Хар новый директор СКИБ, сидел в очень удобном кресле у себя в кабинете, пребывая в глубокой задумчивости. С его рабочего места, закрепленного, словно гнездо ласточки, под самым сводом, хорошо просматривалось все пространство главного управления СКИБ. И пока то, что он видел, ему нравилось: работа службы уже напоминала проснувшийся вулкан. Наконец Анкинс услышал давно ожидаемое, приятный архаизм, принятый в службе — стук в дверь.
— Господин директор, господин директор! Примите доклад от начальника аналитического отела Кледо, — четко раздалось за дверью.