– Мы прошли вместе долгий путь, – девушка удрученно оглянулась на друзей. – Как сказать им, что дальше мы должны идти без них?
– Объясни все, как есть, дай им выбор, – в желтых глазах Кейриателя промелькнула сумрачно-осенняя грусть, – и надейся, что он окажется правильным. Поверь мне, старику, – винить себя за гибель любимых, которую мог предотвратить, гораздо страшнее, чем мимолетная обида. – На мгновение его лицо исказилось в гримасе невыносимой боли. Подавив секундную слабость, он вздохнул: – Завтра на рассвете Совет соберется для решения текущих дел. Думаю, это лучшее время, чтобы застать Старейшин всех вместе. Итак…
…Едва солнечные лучи, разгоняя ночной мрак, коснулись бархатно-черного неба, сквозь лесную чащу стремительно рванула троица быстроногих лошадей. Пригнувшись к стелющейся по ветру шелковистой гриве, Эля не успевала удивляться, как, повинуясь магии бывшего военачальника, деревья словно расступаются в стороны, пропуская всадников, и вновь смыкаются за их спинами застывшими великанами.
В миле от столицы Кейриатель, натянув поводья жгуче-рыжего, как огонь, жеребца, дал Эрану и Эллии знак остановиться:
– Отсюда пойдем пешком. Не стоит Старейшинам заранее знать о нашем появлении, попробуем застать их врасплох.
Спешившись и оставив лошадей дожидаться их возвращения, они неслышными тенями скользнули в окружающий Ладорианталь тенистый лес. Густой подлесок, повинуясь магии военачальника, надежно укрыл скакунов от случайных глаз непроходимым кольцом…
Накануне…
– Орандо, – Кейриатель внимательно посмотрел в глаза сидящего напротив великана, – я прошу вас с мальчиком остаться в моем доме. Я понимаю, что вы привыкли везде сопровождать Эллию, но в столице вам лучше не появляться. Старейшины не любят, когда люди вмешиваются в их дела, тем более дело касается того, о чем другим, – он произнес последнее слово с легким нажимом, – не должно быть известно.
– Я понимаю, – немного подумав, Ор медленно кивнул, – ты считаешь, что наше присутствие может помешать убедить Совет дать Эрану необходимый артефакт.
– Это и так будет нелегкой задачей, боюсь, что ваше появление только усложнит ее, – дайе Ларенад выразительно покачал головой. – Старые глупцы настолько страшатся потерять власть над Эльминатиэлем, что не видят дальше собственного носа. Не понимаю, как они могли допустить, чтобы один из них стал предателем?! Как могли скрыть то, что важно для каждого эльфа в Вечнозеленом?
– Ты думаешь, что они даже сейчас не захотят признавать свои ошибки?
– Это не ошибки, Орандо, – губы бывшего военачальника сжались в тонкую линию, – они предали свой народ. Разве этому есть прощение?