— Я только надеюсь, что мальчики и девочки Аллегре полюбят сельскую жизнь. — Она прищурилась, что-то прикидывая в уме. — Может, мне удастся подыскать для них работу по хозяйству.
На базе Джоул с Корделией позаимствовали маленький катер — не роскошный, зато скоростной и удобный. Они сидели рядом, напротив пристегнули детское креслице Аурелии; во втором ряду устроились Рыков, его жена и молодая нянька, специально вывезенная из округа Форкосиганов, — дочь оруженосца, выросшая на Зергияре, мечтала туда вернуться. Дальше сидело трио дворцовых слуг, ответственных за пикник, а четвертую группу кресел оккупировала охрана. Так что нельзя сказать, что Корделия с Джоулом находились сейчас в полном уединении, однако гул моторов и шум полета позволяли им, сидя бок о бок, беседовать относительно приватно.
— Я начал вчера оформлять бумаги для выхода отставку, — сказал Джоул.
Корделия кивнула, стараясь не проявлять слишком бурной радости.
— И как долго придется ждать, пока прибудет замена?
— От двух до шести месяцев, как мне дали понять. — Он втайне надеялся, что на полгода это все же не затянется. — Еще я позвонил доктору Тану и сказал, что пора начинать с Эверардом Ксавом.
На этот раз Корделия не стала скрывать радостную улыбку. Она сжала его руку, молча выражая восторг.
— Получается, они с Найлой будут почти ровесниками. — Следующая младшая сестренка Аурелии сейчас была еще маленьким эмбрионом, зреющим в маточном репликаторе.
С третьей новостью Джоула пришлось повременить — проснулась Аурелия и принялась что-то лопотать. Корделия освободила ее из ремней, и Джоул стал свидетелем очаровательного зрелища: Корделия самозабвенно играла с малюткой.
Аурелию извлекли из репликатора примерно восемнадцать месяцев назад. И насколько Джоул мог судить, она незамедлительно взяла курс на достижение мирового господства. Во всяком случае, правительство этой планеты в первый же день объявило безоговорочную капитуляцию, сдавшись на милость победителя.
— Ты такая большая, сильная девочка! — приговаривала Корделия. — Такая сладкая! Такая крепкая малышка!
Аурелия лепетала что-то в ответ и с поддержкой Корделии топала ножками у нее на коленях. Кстати, то, что она большая и сильная девочка, повторялось примерно раз пятьсот, по скромным подсчетам Джоула.
Поначалу Корделия отчаянно защищала свою дочурку, набрасываясь как тигрица, стоило кому-либо только ее коснуться. И надо сказать, не раз доводила этим няню до слез. В конце концов Джоул отвел няню в сторону и объяснил ей, каким был в младенчестве Майлз. Почти карлик, с хрупкими костями, он переносил нескончаемые медицинские процедуры и терпел постоянную боль… Корделия тогда чуть не тронулась умом. Няня все поняла, да и Корделия начала понемногу успокаиваться — ее дочка росла здоровенькой и веселой. Конечно, после Майлза любой обычный младенец должен казаться Корделии супер-ребенком. Джоулу оставалось только надеяться, что, если это повторится шестикратно, она, возможно, привыкнет к обычным здоровым младенцам.