***
Аз Торн навытяжку стоял перед сидевшей в любимом мягком кресле за любимым рабочим столом матерью. С лёгкой укоризной она смотрела на раскрасневшегося от стыда сына, постукивая пальцами по внушительной стопке его дневников. Клыкастый череп пришельца из другого мира лежал чуть в стороне. Всё тело вернувшегося из дальнего странствия путешественника равномерно чесалось от замазанных лечебной мазью множественных ранок и ссадин. Последний спуск дался ему весьма тяжело, он сорвался и только разросшиеся на склоне кусты спасли его от неизбежной гибели. И всё же он сумел дойти до представительства его дома в ближайшем к горам поселении. Дойти на последних каплях силы и пределе воли. До сих пор он боится взглянуть на своё отражение в зеркале. Лицо осунулось и вытянулось, взгляд стал острым и колючим. Но он знал - скоро он снова станет прежним внешне, но прежним внутренне не станет никогда. Трудный поход и нежданная встреча с подозрительно умным дикарём сильно изменили его внутреннюю суть, закалив, словно яростное пламя хорошую клинковую сталь. Мать не стала отчитывать его за проявленную недальновидность и напрасный риск, занявшись изучением принесённых им сведений. И уже буквально на второй день во всех газетах вышла короткая заметка о завершенной этнографической экспедиции и герое-одиночке из одного известного дома. Так мать дополнительно подстраховалась от возможных претензий из Великих Домов. После этой публикации они будут вынуждены раскрыть свои тайны о другой стороне Великого Хребта, или же просто сделать вид, как будто всем довольны. Умению позаботиться о политических последствиях любых глупых поступков у матери стоило поучиться. Только сейчас Аз Торн понял, как сильно ему повезло. Ведь при нормальном статистическом раскладе он гарантированно погибал.
- Как ты считаешь, в чём состояла самая ценная твоя находка? - Спросила мать без нажима в голосе, но её укоризненный взгляд сохранился, заставляя быстрее пошевеливаться мыслям в голове.
'И всё же, что именно он упустил, раз мать задаёт такие вопросы?' - теперь уже вопрошал Аз Торн сам себя. Вроде бы он всё донёс в полной сохранности. Даже выданные ему редкие вещи вернул за исключением совсем уж малого. Информация из его дневников позволит завершить полноценную научную работу, и, судя по пришедшим после газетной публикации ему лично вороху телеграмм, к ней уже проявлен самый живой интерес общественности. Его хотят видеть с публичной лекцией в самых крупных городах и научных школах.
- Я не могу определить, мама, - Аз Торн опустил плечи и сгоравший от стыда взгляд.