Сержант ещё не совсем понимал, к чему клонит следопыт, но подсвеченные следы вызывали у него какой-то зуд в памяти. Видя затруднение на лице командира группы, следопыт пояснил картинку:
— Тварь мерцала каждые восемь шагов. Первые и последние следы в этих восьмёрках ничем не отличаются от остальных. Тварь не отталкивалась от скал. Она просто мерцала. Как умеют только одни твари.
— Фиксируй и собирай тут всё, что нужно, чтобы доложиться на базе, — и сержант резко поднялся на ноги, обращаясь к остальной группе, — Группа, сбор, возвращаемся на базу! Предельная скорость и предельное внимание. Возможен контакт с Карателями.
Европейская страшилка. Так думал сержант. Хотя видел голозаписи. Европейцы с ужасом просили поддержки, помощи и защиты, распространяя волны паники, дикие истории и буквально единицы записей плохого качества.
На их территории, пострадавшие не слишком сильно, пришли группы странных шургов. Непохожих на других. Их пару раз видели очень издалека. Обычно это шесть — семь особей, не имеющих ничего общего, кроме хищного вида, отдалённой похожести на смесь каких-нибудь «ужа и ежа» и размеров. Начиная от самой мелкой — примерно с хорошо откормленного дога, до самой крупной — с броневик тонны три весом. Под предводительством человекоподобной твари. Сначала они вызвали нешуточное опасение, но потом, примелькались. Они не проявляли никакой агрессии, когда их замечали, и на них стали смотреть спокойнее.
А потом начали пропадать люди. Одиночки. Группки. Группы. Чуть позже появилась первая запись, на которой очень плохо, но видна атака одного такого собако-крокодила. Как одним движением тварь откусила руку подвернувшемуся аватару, мотнув башкой, закинула себе его на спину, где оказались какие-то отростки, обхватившие жертву и затянувшие под броню твари.
Целенаправленная попытка их выследить ничего не дала. Твари отлично прятались и атаковали только тогда, когда могли победить. Всех их способностей не знали до сих пор, так как выживших после прямого столкновения не оставалось. Но одна характерная фишка, используемая ими даже при обычных перемещениях, была известна. Твари умели мерцать. Мгновенная телепортация на сверхкороткие расстояния. По ходу движения, в сторону, даже назад. Телепортация без изменения скорости и направления движения. Визитная карточка Карателя и его своры.
Никто, из тех, кто с ними столкнулся — не воскрес. Панические крики постоянно раздавались из разных европейских комплексов, медленно смещаясь. И вот, получается, Каратели пришли сюда.
Следопыт уже закончил фиксацию местности, собрал все улики, которые ему были нужны, и закинул рюкзак на плечи, давая знать командиру группы, что готов продолжить движение.