Бен намеренно попросил доставить его в сити-центр, сквозь который ежечасно проходило столько народу, что, смешавшись с толпой, можно было запутать свои следы окончательно.
Купив себе новые туфли, он выбросил тюремные ботинки в один из утилизаторов центра, прошёл через подземный переход на соседнюю улицу и, поймав такси, направился к дому Дино. Нет, на встречу с другом он не рассчитывал. Бенджамин искренне надеялся, что Свич уже свалил с Аэртона, как и обещал, потому что в свете произошедшего его жизни грозила опасность.
Всё, что Бену было нужно — это забрать из «берлоги» Дино свой чемодан с девайсами и одолжить у приятеля один из его стареньких флэтпадов, которые Свич за ненадобностью просто растыкивал по всем углам квартиры. С помощью гаджета Бенджамин собирался получить доступ к деньгам, которые он копил на учёбу в МЗА, а затем как можно быстрее покинуть планету.
Понимая всю опасность подобной затеи, Бен высадился из машины в квартале от дома приятеля. Дойдя пешком до уличной забегаловки, где они со Свичом любили пить кофе, парень заказал себе сэндвич и чашку корто*.
Подойдя к столику, стоящему возле южных окон, откуда открывался прекрасный вид на многоэтажку, в которой находилась квартира друга, Бен спокойно уселся в мягкое кресло и повернул голову, изображая из себя обычного посетителя, праздно разглядывающего улицу. Взгляд его медленно заскользил по стене, остановился в районе седьмого этажа — и в затылке Бенджамина колючим ознобом зашевелился страх.
Там, где ещё два дня назад было обычное окно, ничем не выделяющееся из сотен таких же, зияла чёрная закопчённая дыра, гипнотизируя Бена жутким провалом, будто глазом.
— Ваш кофе и сэндвич, мистер, — любезно улыбаясь и опуская на стол чашку, отвлекла его от созерцания дома подоспевшая официантка.
Бен сглотнул изобразил на лице признательность и сипло поинтересовался:
— А что это у вас здесь произошло?
Девушка проследила за взглядом Бена и горестно сообщила:
— В том доме пару дней назад случился пожар. Говорят, там жил парень. В тот день он сильно перебрал и уснул, поэтому не заметил, что в квартире загорелась проводка. Когда приехали пожарные бригады, там уже всё пылало так, что мы опасались, как бы весь дом не сгорел. Но, к счастью, всё обошлось, и потушить пожар удалось довольно быстро.
— А парень? — затаив дыхание, уточнил Бен.
— Какой парень? — не сразу поняла официантка.
— Тот, что там жил.
Девушка трагично вздохнула и практически убила Бенджамина своим ответом:
— Погиб, к сожалению. Сгорел.
Бену показалось, что время остановилось — остался только вакуум, в котором он увяз, как мошка в смоле. Опустив на стол сотенную кредитку, парень медленно поднялся с места и, сгорбившись, побрёл к выходу, забыв и о кофе, и о еде.