Волк сидел в покоях Бессмертного, мрачные мысли стягивались в тугой комок:
— Что потом с пленным делать?
Насущный вопрос главного советника заставил Кощеюшку проснуться, даже вздрогнуть:
— Что-что? Помрёт — закопайте, выживет — жените. Поедет в своё царство с девицей прекрасной! Всё равно прекрасных невест двадцать, я — один… В общем, счастьем надо делиться!
— Понял, без дураков! — только хвостом успел махнуть Серый, обратившись в четвероногого зверя, и побежал в подземелье, где пленников да преступников держали под стражей. Царь Гиблых земель так и не увидел в глазах друга смешинку и озорной огонёк…
Через полчаса после этого разговора в одной из тёмных подсобок произошла встреча двоих, у которой не было третьих лиц, а само маленькое пространство тёмной каморки, где происходил диалог, было надежно скрыто магией.
— Как теперь быть? Если он меня неожиданно замуж отдаст другому?
— На что ты согласна, чтобы встать рядом с ним?
— На всё! Понимаете? На всё!!!
— Любишь?
— Когда у него ещё самая любимая третья жена…
— Вот что, не смей раньше времени руки опускать!
А ещё десятью минутами позже в большой зале сидел за длинным столом сам Константин Бессмертный, сверкая лысиной и богато украшенной короной. Невесты всё сильнее вздыхали и косились на него, только руки к груди не прикладывали. Царь бегал глазками, слишком часто задерживая взор на дверях и окнах.
Огненная, мило улыбалась присутствующим, но на самом деле у ног Кощея держала кружку с мертвой водой. Прикоснись жидкость к телу Лжебессмертного, тому сразу дорога на другой свет. Волк же скалился невестам во все зубы, только напрягая атмосферу.
Двадцать претенденток сидели на стульях напротив организатора праздника. Огромный стол был украшен различными яствами, на половину из которых у Серого пошла аллергия. Запах ядов дурно действует на его чуткий нюх, а на нервы тем более!
— Дорогие дамы! — приступил к своей речи воодушевленный Серый Волк, уже предполагая, какую девушку спихнёт замуж за престарелого правителя соседнего государства. — Сегодня вы должны поразить в самое сердце самого царя Кощея Бессмертного!
— Царственно кивай, — тихо зашипела Жар-птица, тыкая кружкой в ногу Кощею. Приказ был выполнен в точности.
— У-у-умничка, — ядовито усмехнулась Огненная.
— Змея подколодная! — шепнул царь.
— Быть ласковой для престарелых — ноша не тянет, — не осталась в долгу женщина.
Волк же, имея нечеловеческий слух, напрягся из-за перепалки жены с лжегосударём, но речь продолжил:
— Надеюсь, сегодня Константин Прекрасный оценит ваш кулинарный талант, а одна из участниц покинет наш отбор!