По преданию, город основала вдова финикийского царя царица Дидона. Согласно легенде, Дидона купила у местного племени столько земли, сколько покроет бычья шкура. Она разрезала шкуру на узкие ремни и, сделав из них круг, завладела большим участком земли. Поэтому поставленная на этом месте цитадель носила название Бирса, что означает «шкура».
Город Карфаген был основан на мысе с выходами к морю на севере и юге. В южной части города были вырыты две большие искусственные гавани: одна для военного флота, способная вместить 220 военных кораблей, другая для коммерческой торговли. Протяженность городских стен составляла 37 км, а высота в некоторых местах достигала 12 м. Большинство стен было расположено на берегу, что делало город неприступным со стороны моря. Все суда, пересекающие море, неизбежно проходили между Сицилией и побережьем Туниса. Столь выгодное расположение города сделало его лидером морской торговли Средиземноморья.
С суши Карфаген был окружен тройной стеной. Высота стен достигала 15–17 м, а ширина – 10 м. Они были сложены из щебня, камня, а изнутри облицована большими квадратами. Глыбы камня иногда скреплялись известковым раствором. Во время осады солдаты передвигались по стене. Зубцы и башни были расположены через каждые 60 м, что позволяло защитникам укрыться от врага. Прямо внутри крепостных стен были устроены двухэтажные помещения. Здесь находились казармы для многих тысяч пеших воинов, нескольких тысяч всадников. Кроме того, здесь проживал командующий карфагенской армией. Здесь же были склады продовольствия и оружия. Внутри стен были обустроены конюшни для 4000 лошадей с запасами ячменя, а также загоны, в которых содержались 300 слонов. Кроме того, Карфаген, по словам римских историков, опоясывали частокол и ров. Только в 1949 г. с помощью аэрофотосъемки были обнаружены следы этого рва. Последующие раскопки показали, что имелись два рва: внешний – шириной 20 м и внутренний – шириной 5,3 м. Были обнаружены и канавы, оставшиеся от частокола.
Единственный недостаток в обороне города состоял в снабжении города пресной водой. Карфагеняне приложили немало усилий, чтобы решить эту проблему. В городе почти у каждого дома археологи обнаружили множество цистерн. В них собирали воду со дворов и мощенных плитами улиц. Они были облицованы известковой штукатуркой, не пропускавшей воду. Среди руин Карфагена отлично сохранились огромные цистерны глубиной около 9 м. В одном из пригородов их 25; в другом – не менее 40. В 1888 г. их реставрировали и снова стали использовать. Сейчас, как и при императоре Адриане, в них находятся городские запасы воды. Сейчас рядом видны остатки акведука, по которому в античное время в город подавали воду с отрога Тунисского Атласа. По воспоминаниям историков, это было замечательное сооружение с пятью этажами арок тяжеловесной архитектуры, с контрфорсами внизу. Акведук доходил до западной части акрополя, где спускался под город, выливая почти целую реку в огромные цистерны.