− Не курю, − пробормотала Эмберли и поспешно отступила.
− Так и не ходи тут, раз не куришь, − гнусавый раздосадовано махнул рукой и исчез. Буквально только что был за спиной — и нет. Нырнул в скрытую дыру в штакетнике, не иначе.
Едва ли не бегом миновав эту улочку, Эмберли вышла на порядком вытоптанный пустырь, где горы песка и булыжников с редкой колючей порослью. Тоже не слишком привлекательное место, лучше и здесь не задерживаться! И вообще больше не пытаться срезать заранее намеченный путь. И только оказавшись на широкой улице, уже вполне приемлемого вида, Эмберли наконец-то успокоилась.
Здесь дождя не было. Или не только здесь? Пока искала подходящие слова для разговора, пока пробиралась задворками, девушка просто не заметила, как он закончился. С ней всегда так. А местечко, куда она попала — тоже не самое оживлённое. Даже не улица — дорога, вдоль которой нескончаемо тянулся забор, а перед ним — зелёная аллейка. Зато вдалеке по узенькой дорожке среди деревьев мелькали силуэты фанатичных бегунов.
Целеустремленно шагая вперед, девушка не заметила, как со спины ее нагнал кто-то и резко дернул за рюкзак. Возможно, это был тот самый, гнусавый.
Эмберли инстинктивно схватилась за лямки.
Нападавший был ощутимо сильнее и наглее, но и Эмберли не думала сдаваться. В рюкзаке — полжизни.
− Отпусти, дура! — рявкнул вор.
Она не ответила.
Тратить на это силы, уже и так почти покинувшие ее, не хотелось. Сердце подкатило к горлу и бухало там, вместо бомбы с часовым механизмом. Руки внезапно сделались ватными и потными, рюкзак трещал. Внутри него лэптоп, куча всякой нужной мелочи — за подобное добро можно выручить от силы пару баксов, но ведь вор этого не знал. Должно быть, он проследил за Эмберли, решив, что та окажется легкой жертвой.
Какая-то неловкая секунда, и лямка выскользнула из пальцев. Нападающий громко присвистнул и помчался вперед. Только убежать далеко ему не удалось. Один из бегунов, которых заметила Эмберли в аллее, с размаху сшиб вора, поднял за шкирку, отобрал рюкзак — и все это буквально за несколько мгновений.
Дерек! Опять Дерек. Словно ангел-хранитель, появляется в самый нужный момент и спасает. А она его издалека даже не узнала.
Подошёл, протянул рюкзак, процедил сквозь неровное дыхание:
− Я же предупреждал, не связывайся со всякой швалью.
Объяснить ему, что она ни с кем и не связывалась, у Эмберли вряд ли получилось бы. Ровно так же, как и тогда, с Купером. В присутствие парня слова разбегались, и дыхание перехватывало.
− Спа-сибо! — только и смогла выговорить она, но даже и на единственном слове запнулась.