Она грустно улыбнулась:
— С твоим дядей Васей не соскучишься.
Он только виновато развел руками…
Когда Ступин вошел на литейный двор старой домны, из козловой летки уже хлынул чугун, покатил тугою струей и все, кто был около печи — и вызванные специально бурильщики, и свои горновые, — стояли притихнув, смотрели на огненный поток.
Где-то поблизости слышались громкие удары по металлу. Из-за печки появился высокий парень с кувалдой в руках. Новенький в этой смене, Михеев. Неторопливо шел вокруг кожуха и время от времени с силой бил по нему. Позади него шел другой. Когда оба уже были близко от остальных, задний, нарочно приседая, расхохотался и показал на первого пальцем, и тот миг-другой сначала стоял, ничего не понимая, потом до него дошло, и он, закипая яростью, приподнял кувалду и бросился на «купившего» его горнового.
Ступин был ближе остальных к ним, заступил дорогу, схватил этого, с кувалдою, за руки:
— В чем дело, Михеев?!
— Сволочь! — задыхался тот. — Приказал бить по кожуху, чтобы шихта лучше осела!
Это была старая, «фирменная» для доменщиков шутка, но в глазах у парня Ступин увидел слезы, а на лице у него была такая горькая обида, что неожиданно для себя самого начальник цеха грубо спросил:
— Ну и что?! Кишка тонка?
Вырвал у оторопевшего Михеева кувалду и сам шагнул к кожуху, ударил раз и еще раз… К нему заторопился обер-мастер, нарочно громко сказал:
— Что ж мы, Алексей Степаныч, сами не справимся? Еще ты у нас бить будешь!
Отобрал кувалду, ударил сам, а ему на смену уже спешил кто-то из горновых, и только двое стояли все в тех же позах: явно виноватый «покупщик» и все еще подозрительно вглядывающийся в лица вокруг Михеев.
— Жеребцы, — негромко сказал Ступину дядя Вася, когда его уже подменили. — Нашли время хохмить! Спасибо тебе, Степаныч! А то вот так саданул бы по тому месту, откуда ноги растут, а мне потом завтра докладывай: чепе!
— А тебе только этого и не хватало! — улыбнулся Ступин.
— Не говори, Степаныч! Вот уж будет-то мне на орехи, если «козелок» все же останется!
Ступин ткнул себя пальцем в грудь:
— А оно что подсказывает?!
— Да не должно бы.
— Ну и — самое главное!
— Ты мне, Степаныч, видишь, сказал тогда: сверхзадача! — словно оправдываясь, проговорил обер-мастер. — А для меня она — в чем?.. Чтоб каждый из моих ребят своим делом занимался, а никто бы его не дергал, не отвлекал, никто бы над душою не стоял… Разве это тебе не сверхзадача?
Ступин только посмеивался.
— А то у нас на заводе был один Дед — Веденин. А сейчас сразу — вон сколько! — продолжал обер-мастер. — И каждый хочет командовать… а кто из них настоящий?.. Кого слушать-то?.. Потому и позвал только двоих: тебя да Зою вон из лаборатории…