Сделка была заключена за год до семнадцатилетия Кети. Послушная дочь не смела перечить родителям. Новость о помолвке она восприняла с неприязнью, однако воспитание не позволило ей выразить чувства какими либо чрезмерно эмоциональными словами. Кети попросила лишь год на отсрочку. На это легко согласились и ее родители и Фергюсоны. Однако также как от капли дождя по спокойной воде идут круги, так и в душе человека появляются эмоциональные волны от непреодолимого вмешательства. Кети все чаще стала задумываться о своей жизни. Для обоих родителей она была центром внимания, но при этом ее не рассматривали как полноценную личность, способную принимать взвешенные решения. Вынужденный брак Кети воспринимала, как желание родителей пристроить ее в надежные руки. Эти грустные мысли заглушались мечтами об участии в жизни поместья, она видела перед собой цель, понимала, что справится с задачей, однако совершенно не представляла, как высказать свои мысли родителям. «Если я докажу свою способность решать трудные задачи и заботиться о своем благополучии сама, необходимость в нежелательном браке отпадет!» – размышляла девушка, сидя на широком подоконнике и с грустью смотря на затоптанные скотом поля.
В пятницу вечером в доме Ли собрались все значимые люди города. Мэр, его жена, Фергюсоны, миссис Бонье с сыном и племянником, братья Робинсы, их сестры от мала до велика, несколько военных чинов и землевладельцев с женами и детьми. Кети, как обычно, заняла место на диванчике в углу, там же собрались ее подруги.
– Наша гувернантка, похоже, хочет свести нас со свету, – шептала юная Розмари Робинс. – Она не дает нам есть после трех, заставляет зубрить французский, а если мы спорим с ней, запирает в чулане!
– Ты говорила об этом маме?
Розмари покачала головой.
– Она говорит, что сейчас в моде худоба, к тому же мы должны идеально знать языки, уметь поддержать светскую беседу. Мы вынуждены подчиняться.
Кети лишь вздохнула, отведя взгляд в сторону, она вдруг заметила рыжеволосого юношу. Он стоял возле камина и совсем не стремился завести с кем-либо беседу. Потом молодой человек стал рассматривать картины на стенах. Делая мелкие шажочки в бок, он постепенно приближался к библиотеке. Воровато оглянувшись, он скрылся за дверью. Кети улыбнулась.
– Я сейчас вернусь! – предупредила она своих собеседниц.
Девушка пересекла комнату и проследовала за гостем.
В комнате горела лишь лампа на столе и камин. Темные корешки книг обрамляли помещение, размытые тени взбирались по темно-зеленым занавескам. Юноша сидел на краешке кресла, склонившись над книгой. Его глаза пробегали по строчкам, тонкие пальцы переворачивали страницы.