— Ох и не хотела я чуять тебя здесь, ох и не хотела.
— Чем же я неугоден? — спросил мужчина, подёргивая себя за бороду.
— Воняешь.
— Ремесло такое.
— Это вонь не гробовщика, а некроманта. Не люблю вашего тухлого брата.
— Как жаль.
Змея приподняла голову и стала поворачивать её, глядя на мужчину то одним глазом, то другим, мелькал рубиновый язычок.
— Говори теперь, зачем пожаловал?
— Случайно, добрая госпожа. Я шёл за этой женщиной, а она стремилась сюда.
— Лжёшь, — протянула старуха. — Несколько раз сам пытался ко мне заглянуть.
— Я ищу, добрая госпожа, ищу человека с жёлтыми глазами, у которого есть нужная мне вещь. Оказалось, что эта женщина, Райла Балекас, тоже его ищет. За семь прошедших лет я так устал бессмысленно бродить по миру, что возложил свою надежду на неё. И вот, оказался здесь.
Хозяйка, покачивавшаяся с прикрытыми глазами, приподняла веко и внимательно посмотрела на некроманта. В узкой щёлочке горел красный свет.
— Знаю я того человека. И что за вещь ты ищешь, догадываюсь. Это книга, не так ли? Книга, созданная давным-давно величайшим из волшебников. Ты хочешь заполучить черновик Джассара?
Незваный гость окаменел и перестал дышать, только нечёсаные волосы приподнялись.
— Этот след оказался верным? Правда?
— Истинно говорю, — да. — Старуха улыбнулась. — Но не суждено тебе достичь желаемого, так и знай. Я не позволю.
Он стиснул челюсти и кулаки.
— Девочка продолжит путь к нему, я укажу. А тебя выгоню прочь, чтобы никогда не нашёл дорогу обратно.
— Так нельзя! Ты ведьма, а я гость! Я уважаю твой дом, но знаю, сколь важны для вашей породы законы старых богов! Прогонишь гостя, — отведаешь их ярость!
— Гость — в горле кость! — хихикнула она. — Не учи меня законам ведьмовского сестринства, пожиратель падали, я сама их придумывала.
Оба глаза старухи превратились в алые колодцы, а из тени верхней губы выступили блестевшие от слюны клыки. Тогда некроманта накрыло волной силы, в нос ударило зловонье гнилой крови, козьей шерсти; члены утратили силу, и он понял, что ошибся, приняв старуху за простую ведьму.
— Да будет известно тебе, что я засвидетельствовала появление бога, которому ты поклоняешься. Этими самыми глазами видела я Великое Мертворождение задолго до того, как на свете появился первонекромант Зенреб. В тот день смерть осознала себя. Но в отличие от нас, первых богов этого мира, твой бог никогда не был живым. У него нет стремлений и желаний, он не знает, чего хочет и даже не уверен, что должен чего-то хотеть. В отличие от меня.
Некромант полностью утратил власть над собой, чужая мощь парализовывала, но с напряжением всех доступных сил, мужчина всё же смог изречь: