В ладони, что Нтанда протянула Самшит, лежала золотая пуговица со вставленным в неё турмалином. Драгоценный камень искрился разными цветами.
— Он в Белых палатах?
— Да, матушка.
Большая часть Анх-Амаратха являлась священной территорией, ступать по которой могли только Огненные Змейки, евнухи и сами Драконьи Матери. Крепость была закрыта ото всего остального мира, даже от верующих, живших внизу, однако если кого-то требовалось принять, его проводили в Белые палаты, считавшиеся простой, неосвящённой землёй.
Верховная мать облачилась подобающим образом, но не слишком помпезно, чтобы ожидавший её некто не посчитал себя чересчур важным. Она пересекла большой двор с запада на восток и вошла в Белые палаты — несколько больших светлых зал, увешанных белой тканью. Там было просторно, светло, свежо и пахло кофе.
— Надеюсь, вы не заждались.
Гость обернулся и одарил Самшит белозубой улыбкой, окинул озорным взглядом, ответил:
— Вас, госпожа моя, стоило бы ждать хоть всю жизнь, клянусь последним живым глазом!
Это был красивый мужчина за сорок, загорелый, но не южанин, — по-северному загорелый. Высокий широкоплечий воин в добротной кожаной броне и с тремя короткими мечами, торчавшими из-за спины. У него были светлые, выгоревшие на солнце волосы и клиновидная бородка; правая глазница пряталась под повязкой, а левый глаз поблёскивал как аквамарин.
Сердце Верховной матери пропустило один удар, она опешила слегка. Какие-то мгновения люди просто смотрели друг на друга, он — весело, она — растеряно и смущённо. Наконец, чужак взял бразды в свои руки.
— Верховная мать Самшит, моё имя Кельвин Сирли. — Его шахмери был хорош, хоть и не идеален. — Безумная Галантерея получила ваше послание, подкреплённое денежным переводом Золотого Трона и прислала меня для уточнения деталей. Надеюсь, я вовремя?
— Да, разумеется, — овладела собой жрица.
Она передала пуговицу Н’фирии, а та вернула отличительный знак владельцу.
— Итак, — мужчина поставил на стол крошечную чашку, — вы желаете, чтобы мы, наёмники Безумной Галантереи, помогли вам совершить паломничество на святую землю?
— Именно так, — кивнула Самшит.
— А святой землёй элрогиан ныне считается… Эстрийская земля?
— Мне нужно попасть в святой город Астергаце, да. Ещё его зовут Синрезаром.
Кельвин Сирли задумчиво сложил руки на груди, подумал немного.
— Вы ведь осведомлены, что ныне Эстрэ является сердцем Амлотианской Церкви? Город Астергаце содержит в себе Папский двор, главную цитадель Инвестигации, его охраняют тысячи воинов и монахов культа, весьма враждебного к любым иным религиям, особенно к вашей.