Невдалеке находилась опушка леса, и ближайшие деревья срослись, странно напоминая арку. Туда-то я и направился. Не знаю, как здесь всё устроено, но, думаю, надо завершить испытание поскорее. Стоило подойти ближе, как увидел широкую тропу, по которой и пошёл дальше.
Ступая по дорожке, вскоре начал различать знакомые места, и сделав ещё десяток шагов понял — это лес рядом с деревней Тэнг в долине Тысячи Ручьёв. А этот путь — именно тот, которым я шёл от озера к Обители в день, когда моя судьба переменилась навсегда.
— Ты долго добирался, отброс, — крикнул Тайко.
— Прошу, примите мои извинения, уважаемый Тэнг Тайко, — сказал тот другой я, согнувшись в поклоне, — виноват, что доставил неудобство, не знал, что ждёте меня.
Точно! Тот самый день! В этот момент на моего призрачного двойника напали и затащили в подземелье. Я почувствовал, как закипает кровь, и рванулся вперёд, чтобы вмешаться. Только когда выскочил на поляну, там никого не оказалось, и потому, развернувшись, помчался к Обители.
Пока бежал, пейзаж вокруг вновь изменился, открыв другую картину из прошлого: как Тайко с прихвостнями тащат меня в самую глубь на растерзание зверям. Как ни пытался, нагнать их не мог и вскоре вновь увидел, как мне с тошнотворным хрустом ломают ноги и оставляют умирать.
Гнев и ярость клокотали в жилах при звуках смеха врага, эхом разносящегося по проходам, туннелю, и я прибавил скорость, ворвавшись в пещеру.
В течение нескольких часов воспоминания-иллюзии мелькали передо мной, открывая картины прошлого: сражения с крабами и крокодилом, предсмертная агония после убийства двух тэнговцев в деревне братства Искр Льда, побег от чудовищных баранов, чудесное спасение благодаря Комацу от когтей и клыков пумы.
Каждый раз я должен был умереть, но чудом оставался жив. Не мастерство, не сила духа, нет, голое везение и стечение обстоятельств помогали выжить. Даже сегодня, всё было за то, что я умру, и, если бы не Кейхас, так бы оно и было. То, что стою здесь и сейчас — только её заслуга, не моя.
Когда перед глазами появилась сцена схватки с Тайко, я почувствовал, как сердце быстрее забилось в груди. Аспект Силы словно говорил со мной, со средоточием-душой. Он не одобрял моего поведения, игры в прятки, уклонение, слабость.
Громыхнул гром, и с неба полился дождь.
— Решил перестать убегать? — раздался знакомый голос слева. — Ты выглядишь удивлённым, отброс! — сказал Тайко выныривая из темноты и бросаясь на меня с умопомрачительной скоростью.
Только теперь понял, что началось настоящее испытание. Стихия показала все случаи, когда я выживал из-за вмешательства других. Но сейчас аспект казался гордым; ему не нравилось проигрывать и убегать, и он призывал сражаться или умереть.