Политических прав не существовало: сеньор или его приказчики полновластно распоряжались жителями, налагали на них повинности, подвергали аресту и судили.
Гражданское положение жителей также должно было ухудшиться; действительно, число свободных людей, по-видимому, значительно уменьшилось как в городах, так и в селах; только города Юга, благодаря своему привилегированному положению, может быть, отчасти избежали такого социального упадка; но на Севере он представлял собой всеобщее явление: там сохранили свою независимость только те, кто сделал своим ремеслом ношение оружия за сеньором и жил за чужой счет.
Таким образом, с VI по X в. горожане не играют никакой роли в обществе, и епископ Адальберон в знаменитой поэме, обращенной им к королю Роберту, принимает в расчет только два класса: людей церкви и дворян, за которыми, но гораздо ниже, стоят крестьяне, обрабатывающие землю.
Первые объединения городских жителей. Тем не менее было бы ошибочно утверждать, что городская община как таковая совершенно не существовала в ту эпоху, то есть не имела никакой реальности вне составлявших ее индивидуумов. Уже тогда городское население начинает группироваться.
Во-первых, следует думать, что право суда не было исключительной привилегией сеньора. В Страсбурге, как показывает один документ, относящийся к концу X в., епископ вполне самостоятельно избирал своих должностных лиц, исключая advocatus, который пожизненно производил высший суд над горожанами и которого он назначал «по выбору и с согласия церковнослужителей и горожан» (cum electione et consensu canonicorum ministerialium et burgensium). Мало того, мы знаем, что в каролингских трибуналах, где председательствовали графы или их mis si, заседало в качестве асессоров известное количество свободных людей — постоянных судей, выбранных из числа местных жителей, так называемые скабины (scabini). Этот институт, по-видимому, удержался как в южных, так и в северных городах, потому что мы снова встречаем его здесь в XI в.: это был как бы первый орган общины, неполный, зависевший от сеньора, который назначал скабинов, но все-таки независимый, так как они избирались, по-видимому, на всю жизнь и с согласия (по крайней мере, формального) жителей.
С другой стороны, институт товарищества был очень распространен в Средние века: когда полиция и законы оказывали недостаточную защиту индивидууму, он должен был защищать себя сам и тогда естественно прибегал к ассоциации с другими. В одних местах возникают ассоциации купцов, как в Валансьене, где общество купцов носило название