Несмотря на общую рассеянность и впечатление некоторый безалаберности, которое он производил на окружающих своим эксцентричным поведением, молодой Тюффон был крайне щепетилен в отдельных вопросах, имеющих для него особенную важность, тогда как в других вопросах неизменно казался полнейшим профаном. Это отнюдь не означало, впрочем, что он им был на самом деле. Ученый безупречно знал этикет, но не всегда следовал его многочисленным правилам в обращении с людьми, в том же, что касается обращения с книгами или своей научной деятельности, Шарль никогда не допускал ни малейших поблажек себе. Его бережное отношение к книгам переносилось и на собственные пальцы, ведь именно ими он переворачивал их страницы. Ногти его были всегда ухожены: подстрижены ножницами и доведены до толка пилочкой. Он не терпел под ними грязи, не был готов потратить и полчаса на то, чтобы поговорить со своими людьми о жизни, но был готов потратить целый час, если потребуется, на доведение ногтей до толка даже в условиях такой первобытной дикости, в которых находился сейчас.
Теперь же, опустившись на колени перед норой, Шарль принялся голыми руками расширять ее проход, позабыв совсем о том, что важно для него, но помня то, что важно для Гнозиса, — такова власть старых богов над адептами своей веры. Он впивался в землю всеми десятью пальцами, как граблями, и пяти минут не прошло, а проем был расширен достаточно для того, чтобы тощая фигура Шарля смогла в него проникнуть без каких-либо затруднений.
— Помогите-ка мне Дейв, будьте моим ассистентом на сегодня, мой дорогой друг, прошу вас! Будьте моим ассистентом, и я даю вам свое благородное слово, что по возвращению из экспедиции возьму вас к себе под опеку и воспитаю в вас видного столичного джентльмена и достойного гражданина! — воскликнул Шарль и, не дожидаясь ответа, углубился в зияющий провал норы. Глупец, — он не мог поручиться даже за собственную безопасность! При слове «столица» голубые глаза Дейва засияли, как сапфиры, еще не побывав там ни разу, он уже был ею очарован. К тому моменту, как молодой охотник подоспел к ученому и схватил его за лодыжки, Шарль по пояс ушел во тьму норы. Пролить свет на эту тайну было не так-то просто, лишь тонкий лучик солнца, чудом пробившийся сквозь огромную и плотную завесу кроны дуба, сумел протиснуться над спиной Шарля в темноту гробницы, а это, несомненно, была она.
Изначально просто звериная нора, позднее кто-то нашел ее и расширил, а после похоронил здесь труп товарища, возможно, рассчитывая потом за ним вернуться и перезахоронить повторно, на этот раз как следует. Мощные корни дуба поддерживали своды этого полурукотворного склепа, опускаясь живыми колонами до самого утрамбованного дна могилы. На нем лежали пожелтевшие от времени кости. Будь умерший затворником, добровольно ушедшим жить в этот лес, во многих регионах империи нашлись бы люди, готовые почитать его за святого. (Считается, что если кости от времени желтеют, то это позолота, — доказательство святости и мощи духа умершего в глазах бога смерти Некса.)