Хозяин дома вздёрнул брови, взглянул на часы — половина десятого — и ткнул пальцем в надпись под дверным молотком: «Приём с 10 до 12 по предварительной договорённости».
— Ну, — грустно ответила женщина, — как раз с предварительной договорённостью у нас и проблема. Никто не открывает…
Уже открыв рот, чтобы извиниться и уйти, Алекс внезапно передумал и мрачно сказал:
— Подождите минуту.
Он вернулся к своей двери, поднялся на второй этаж и позвал:
— Аркадий?
— Тут я, хозяин, — голос неожиданно прозвучал не с подоконника, а откуда-то из дальнего конца коридора. — Что-то ты вернулся?
— Макс где?
— У себя, читает что-то.
— Пожалуйста, скажи ему, что там у двери к Софье пациенты пришли.
— Ладно…
Показалось Алексу или нет, что в голосе домового прозвучала некая неуверенность?
— Что случилось, Аркадий? — переспросил он.
— Ну… я ж говорил тебе, хозяин, что мне уехать надо будет…
— Говорил. Я ж и не возражаю. Тебе билет на поезд надо взять, или как вы добираетесь?
Домовой хихикнул.
— Нет, поезд не нужен. У нас свои дороги. Я про другое хотел сказать…
— Ну, говори! Когда, кстати, ты отправляешься?
— Да в том и беда! Через два дня, седьмого мая, за полчаса до полуночи.
— Ну и хорошо. Слушай, может, тебе каких подарков надо купить… родным, соседям? Невесте? — осенило вдруг Алекса.
— Подарки — дело хорошее, это надо будет. Завтра сходим, да? — теперь Аркадий сидел уже на подоконнике, свесив ноги. — Я чего беспокоюсь, дети приедут! А кто их кормить будет?
— Знаешь, проголодаются — сами картошки сварят. Не маленькие! Давай так, я сейчас на встречу… на три встречи, домой вернусь часов в пять, и мы с тобой за подарками сходим. А ты пока подумай, что нужно!
В три прыжка он слетел по лестнице, распахнул дверь и врезался в того самого, потёртого, которого видел у входа к целительнице. Вот сейчас он понял, что под неновой одеждой скрыто тренированное тело, что мужчина совсем не стар, пожалуй, его ровесник, и, вполне возможно, первое впечатление о нём создал амулет невнимания…
— Вы ко мне? — спросил Алекс.
— Я к господину Верещагину. Если это вы, то к вам.
— К сожалению, я не могу сейчас брать новое дело, — решительно покрутил головой сыщик. — Ещё прошлое не закончил.
— Мне не к спеху, — посетитель не спешил уступать дорогу. — Вы спешите?
— Честно говоря, да!
— У меня здесь рядом экипаж, давайте так: я вас довезу и попутно расскажу о своей проблеме, а вы возьметесь за неё, когда закончите нынешнее дело.
Экипаж и в самом деле был за углом, в Даевом переулке. Новенький «Даймлер-Бенц», под длинным капотом которого скрывалось не меньше, чем два десятка элементалей. Алекс с интересом покосился на гипотетического заказчика: роскошный экипаж с водителем, дорогостоящий амулет… Интересно, что мешает ему жить?