— Не так-то и просто будет запихнуть порох в эту дыру, — заметил он, — но, думаю, мы справимся. Я встану на выступ, а вот та шероховатость послужит мне шкивом; я перевяжу бочку веревками, собьем небольшой плот из досок и затолкнем его под эту выпуклость. Когда он окажется точно под ней, я потяну веревки на себя, и бочка встанет на нужное нам место.
Так они и поступили, после чего Паоло приготовил три фитиля одинаковой длины и два из них по очереди спалил — нужно было вычислить такую длину третьего, чтобы он горел ровно полминуты.
Долго под водой они бы оставаться не смогли, поэтому все должно было быть выверено до секунды.
Покончив со своими опытами, он присоединил фитиль к бочке и вернулся к маркизе.
Луизу била мелкая дрожь.
— Ну что, все готово? — спросила она.
— Да, — отвечал Паоло сдавленным голосом — волнение маркизы передалось и ему.
И было из-за чего волноваться: они собирались подвергнуть себя ужасной опасности; намеревались разыграть партию, ставкой в которой была жизнь, не имея полной уверенности в том, что их не погребет под осколками скалы, которую поднимут на воздух двести фунтов пороха.
Они упали друг другу в объятия.
— Возможно, это наш последний поцелуй! — прошептал он.
— Тогда пусть он будет долгим и нежным! — сказала она.
Вместо ответа он еще крепче прижал ее к себе…
Наступил вечер, а вместе с ним и назначенный час. Паоло поднялся на ноги; нужно было действовать. Запалив трутовую палочку, он забрался на скалу и осторожно приблизился к фугасу.
Оказавшись на расстоянии вытянутой руки от фитиля, решительный юноша вдруг замялся; он просчитал еще раз шансы на успех и на гибель и, найдя их равными, пребывал теперь в сомнениях.
Взгляд его обращался то на маркизу, то на заряд, и он говорил себе, что через пару минут последний, возможно, убьет женщину или же ужасно ее покалечит.
Поняв, что именно она является причиной этой задержки, этой слабости, маркиза решила твердо покончить со столь тяжелой для нее нерешительностью.
В конце концов, иного выхода у них просто не было.
— Зажигай фитиль и спускайся, Паоло, — закричала она. — Будь что будет!
— Это твое последнее слово? — спросил он.
— Да, — решительно промолвила маркиза, — жребий брошен!
— Что ж, как скажешь.
И он поднес трутовую палочку к фитилю, который тотчас же вспыхнул.
— Давай за мной! — крикнул Паоло и бросился в воду.
Маркиза не замедлила к нему присоединиться, и море сомкнулось над их головами.
Фитилю оставалось гореть тридцать секунд…