Я удивилась, когда заметила, что по дорожке вдоль пруда кто-то бежит. Фигура явно женская, хотя и в брюках, и вроде как знакомая. Вскоре она приблизилась ко мне, и я попросту не поверила своим глазам.
– Аннети?
Запыхавшаяся кузина остановилась под фонарем, и теперь я отчетливо видела ее покрасневшее от бега лицо.
– Ты что тут делаешь? – Я все еще не могла поверить, что вижу ее здесь.
– То же, что и ты, – буркнула она. – Бегаю.
– Зачем?
– А ты зачем? Чтобы стать сильнее, – исподлобья посмотрела она на меня.
– Подожди, что-то я все равно ничего не понимаю… – Я неуверенно улыбнулась. – Просто это совсем на тебя не похоже. Что случилось?
Аннети закатила глаза.
– Я решила попробовать действовать, как ты, – сказала она. – Стать сильнее. Бег там, тренировки, учеба… Может, и около меня начнут виться женихи. Или даже принцы.
Ох, святой Алвей… Я не сдержала улыбки.
– Чего смеешься? – насупилась кузина. – Не веришь в меня?
Я тотчас спохватилась.
– Верю, конечно! Это очень здорово, что ты решилась взяться… – хотела сказать «за ум», но выразилась по-другому: – Взяться за тренировки. И учебу. Хуже от этого точно не будет.
– Вот и я так решила! – Аннети наконец тоже улыбнулась. – Ну что, побежали вместе? За компанию!
– Вообще-то… – замялась я. Потом все же призналась тихо: – Я иду к Вейтону в лагерь. Мне надо отдать ему лекарство.
– К боевикам? – Кузина тоже понизила голос до шепота, а глаза ее вспыхнули интересом. – Можно я тоже с тобой?
– Даже не знаю… Это может быть опасно. Я хотела сделать это незаметно.
– Я тебя подстрахую! – Анни, кажется, не собиралась отступать. – Буду стоять на стреме. Или отвлеку от тебя внимание! Я же понимаю, чего ты боишься, – произнесла она уже совсем тихо и взяла меня под руку. – Вернее, кого. Принца, да? А мне уже бояться нечего, меня все равно нет в списках кандидаток в его невесты.
– Откуда ты знаешь? Уже есть списки? – насторожилась я.
– Ну ты даешь! – Анни прищелкнула языком. – Во-первых, на первом этаже уже висит тот самый список. А во-вторых, всем претенденткам после обеда разослали официальное подтверждение их статуса кандидатки в невесты принца.
– А мне ничего не пришло. – В душе забрезжил слабый лучик надежды.
– Ты в списке есть, – опустила меня кузина на землю. И добила: – Стоишь первая. На втором и третьем месте близняшки Полар. Так что, если станешь королевой, не забудь обо мне.
– Анни, прекрати! – выкрикнула я в сердцах. И добавила уже тише, сквозь зубы: – Какая королева? Что ты несешь? Не хочу я ею становиться! Не хочу замуж за принца! – На глаза навернулись слезы отчаяния. – Мне нужен только Вейтон! Понимаешь ты это или нет?