– А как же Макс? – осторожно спросила я.
– Его оставили сегодня на службе. Увольнительные дали только приближенным, – посмотрела на меня выразительно кузина.
– Непременно передам Вейтону твое возмущение его решением. – Я не обиделась на Аннети, наоборот, почему-то стало смешно. – Главное, увидеться с ним.
– Лора, ты идешь? – в комнату заглянула Мэган, за ней маячила Фелиса. – Невестам опаздывать нельзя.
– Помню, – вздохнула я и, бросив последний взгляд на себя в зеркало, поспешила на выход.
Аннети осталась с Робом, а мы отправились к главному корпусу. По пути от нас отделилась Джулиана – у фонтана ее ждал профессор Лотт в нарядном фраке. Он выглядел напряженным и походил на каменного истукана, но при виде Джу его лицо оживилось, взгляд полыхнул удивлением и радостью, а губы дрогнули в улыбке. Вот только с облечением чувств в слова у Лотта были явные проблемы. Он лишь торопливо и невнятно поздоровался и предложил Джулиане взять себя под руку. Та тоже засмущалась, но предложение приняла, и они вместе направились к лестнице.
А потом я увидела Вейтона, и все посторонние мысли вылетели из головы. А сердце… Кажется, оно просто взбесилось так, что от его сумасшедшей скачки стало больно в груди. Вей только подошел к крыльцу и остановился на ступенях, по всей видимости, собираясь подождать Глорию. Мы встретились взглядами – и мир на мгновение остановился. Улыбка одними глазами, едва уловимый поворот головы, сжатые в кулак пальцы…
– Лора, поторопись! – одернула меня Фелиса, ушедшая вместе с сестрой на несколько шагов вперед. – Вон уже секретарь принца считает кандидаток.
– Да иду я, иду, – отозвалась я, подавляя вздох и пытаясь собраться с мыслями. И чувствами.
Сейчас не время превращаться в сироп, нужно доиграть свою роль до конца.
– Кандидатки в невесты первые проходят в зал и занимают отведенную им ложу, – командовал Пит, отмечая каждую из нас в своем списке.
– Как овцы в загоне, – проворчала Фелиса, переступая порог зала, который сегодня преобразился до неузнаваемости. Даже на Зимнем балу было все иначе. И скромнее.
Задрапированные золотистым шелком стены, повсюду букеты из белых лилий и роз, а главное, все разделено на зоны. Три отдельных ряда мягких стульев для потенциальных невест, в центре их на пьедестале кресло для принца, от которого убегает к дверям ковровая дорожка. Рядом – столики с напитками и легкими закусками, площадка для танцев, в дальнем углу на возвышении – место для музыкантов, а для отдыха остальных гостей по периметру расставлены кушетки и диванчики. У обоих входов из зала – в холл и внутренний двор – уже дежурили королевские гвардейцы.