Даты наступления на Восточном фронте менялись еще несколько раз. Гитлер хотел действовать только наверняка. Он понимал: удар под Курском — его последний шанс выиграть войну на полях сражений. Он накапливал силы, требовал ускорить формирование резервных дивизий, производство новых танков. Без этого нельзя начинать наступление, а время шло…
Радо докладывал:
«Немецкие потери с начала войны до 30 мая этого года составляют: убитыми — один миллион девятьсот сорок тысяч человек. Пленных — пятьсот шестьдесят пять тысяч. Раненых — один миллион. Всего немецкие безвозвратные потери… составляют три миллиона семьсот семьдесят две тысячи…»
На пятнадцатое апреля в резерве германского командования находилось более сорока свежих дивизий.
Перед советским руководством возникла задача сложная: отбить удар противника, перемолоть в оборонительных боях силы врага, чтобы затем перейти в наступление не только под Курском, но и на других участках фронта. Все было предусмотрено, выверено, рассчитано. Позади, в трехстах километрах, возник резервный — Степной фронт. Войска насытили противотанковой артиллерией для борьбы с новыми вражескими танками… Сформировали танковые армии, создали артиллерийские резервы Главного командования… Глубина полосы обороны, которую должен был прогрызать противник, практически составляла несколько сот километров — вплоть до переднего края Степного фронта.
В ставке Гитлера решающим условием успеха летнего наступления считали тайну его подготовки. Но тайны такой давно не было.
«В районе Курска, Вязьмы и Великих Лук, — говорилось в новом донесении, — немцы заметили сосредоточение значительных сил русских. В верховном командовании считают возможным, что советское Верховное командование ведет подготовку превентивного наступления одновременно на многих участках фронта…»
К началу июля на Курской дуге сосредоточились мощные группировки противоборствующих противников. По обе стороны фронта всего насчитывалось более двух миллионов человек. Каждая из сторон ждала, что противник начнет наступление первым.
За сутки до начавшейся битвы на Курской дуге еще одна «сторожевая застава» подтвердила донесение Вертера:
«Немцы установили, что со второго мая русские войска отвечают на происходящую перегруппировку армий Манштейна новой концентрацией моторизованных сил в районе Курска, восточнее Харькова. Допустить дальнейшую концентрацию советских войск западнее и юго-западнее Курска для немцев невозможно, так как наступление русских на этом участке создает угрозу всему Центральному фронту, если это готовится наступление, немцы должны начать превентивное наступление, чтобы предупредить удары Красной Армии…»