Перед отлетом Андрей пошел проститься с женой и сыном. Лена имела вид весьма надутый. Она знала, что их разлука объясняется в большей степени ни приказом Сергея Бекетова, а собственным желанием Андрея лететь. Товаби не настаивал на экспедиции, просто предложил, и Андрей не мог позволить себе упустить такой шанс.
Экипаж корабля состоял из трех Высших: Сергея Бекетова, Владислава Завадского и Марии Андросовой; их сервентов: Андрея, а также Риты и Петра Бекетовых, Виктора и Вероники, Бориса и Надежды, а также Романа Завадских и Евгения и Веры Андросовых. Рите и Петру было уже лет по сорок, и у них были взрослые дети, которых на период экспедиции товаби тоже передал Тиму Поплавскому. Андрей был обязан считать их своими братом и сестрой, хотя они ему совсем не нравились. Но так было принято. Даже имелось особое название такого родства: братья и сестры по господину.
Сервенты Завадского были людьми молодыми, и Андрей быстро нашел с ними общий язык, разве, что кроме Романа, который казался ему надменным даже для homo passionaris. Самыми юными были Андросовы: двадцать один и двадцать два года, только закончили колледж.
Кроме Высших и их сервентов на корабле было тридцать Иных, десять дери каждого Высшего, и двести сорок homo naturalis, не считая слуг Высших и Иных, по одному на каждого. Всего триста шестнадцать человек. Не так уж много. По некоторым данным планета должна была быть пригодной для жизни, и для ее освоения понадобятся люди.
Тем не менее, количественные соотношения высших и низших были совершенно варварскими. Это вместо земной нормы сто Иных на одного Высшего, и сто homo naturalis на каждого Иного. Два шага нельзя было пройти по коридору, чтобы не нарваться на ваби или Товаби! Низшие приуныли, они не привыкли находиться под таким жестким контролем. Но иначе нельзя. Высшие и Иные гораздо полезнее в космической экспедиции, чем homo naturalis.
Первая половина путешествия прошла спокойно. Несколько недель по солнечной системе до точки выхода в гиперпространство. Потом возвращение в пространство галактики, но уже в районе звездной системы Истар. Огромное белое солнце в полмонитора и маленькая бирюзовая планета.
Неприятности начались уже на орбите Истара. Впрочем, какие неприятности? Просто, Иные и Высшие стали себя вести как-то по-другому. Андрей силился понять, в чем же отличие. Взволнованнее они стали что ли? Бледнее? Или это обычное волнение перед окончанием путешествия? Да, нет. Обычно, они очень спокойны.
— Товаби, что-нибудь случилось? — осмелился спросить Андрей, когда они садились в катер, чтобы отправиться на поверхность планеты.