— Благодарю вас, сэр. Эллен часто говорила о вас. — Блейк поколебался. — Э-э, простите, что я так говорю, но вы намного моложе, чем я ожидал.
На вид Форстеру было не больше тридцати пяти, а на самом деле — пятьдесят с лишним.
— Если у меня и дальше будут частые встречи со смертью, требующие визитов к пластическому хирургу, я скоро стану таким же мальчиком, как ты, — сказал Форстер. — Мне сказали, что заменили семьдесят процентов кожи.
— Извините, — смущенно вымолвил Блейк. Он забыл о бомбе «свободного духа», о взрыве и пожаре, которые должны были убить Форстера и уничтожить дело всей его жизни.
Форстер кашлянул и с апломбом произнес:
— Вообще-то, если бы табличка пропала, то не было бы ничего страшного.
— Сэр?
— Я изучал эту штуку столько лет, что мог бы сесть за терминал и воссоздать ее по памяти.
— Мистер Редфилд не знал об этом, профессор.
Форстер с подозрением посмотрел на Блейка:
— И вы считаете себя знатоком культуры Икс, Редфилд?
— Вовсе нет, — удивленно ответил он.
— Разве это не тот человек, о котором вы говорили? — Спросил Форстер Командора, приподняв кустистую бровь.
— Работа Редфилда связана с вашей, профессор. Я думаю, что после того, как мы поговорим, вы увидите связь довольно ясно, все поймете. Если вы не возражаете, профессор, давайте начнем.
— Хорошо. — Форстер достал из внутреннего кармана твидового пиджака плоский голопроектор, положил его на столик рядом с лампой и нажал кнопку. Несколько десятков фигур появились в воздухе над аппаратом, они выглядели отлитыми из металла.
— Полагаю, вы оба знаете о моем открытии, что таблички Венеры представляют собой более впечатляющее лингвистическое и филологическое открытие, чем сам легендарный Розеттский камень. Если благодаря находке Розеттского камня были расшифрованы древние египетские иероглифы и раскрыты тайны древней цивилизации, то здесь мы имеем нечто более эпохальное. — гордо заявил Форстер. Полное отсутствие скромности было настолько очевидным, что Блейк находил это почти очаровательным.
Форстер величественно откашлялся:
— Одним махом мы смогли получить не только значительный образец языка культуры X, письменного и фонетического, но и, как неожиданная удача, образцы текстов нескольких потерянных языков Земли, никогда ранее не расшифрованных. К сожалению, все копии этих табличек были уничтожены в ту страшную ночь.
— Но оригинальные скрижали Венеры все еще существуют? — Спросил Блейк.
— Да, в пещере, там, где мы их оставили на поверхности Венеры, и я, конечно, намерен вернуться, чтобы выкопать их, — Форстер заколебался, — когда-нибудь. Когда можно будет собрать необходимые средства.