– Но почему он просто не сказал? – воскликнул владыка. – Ведь можно было объяснить, показать… я бы понял! Наверное.
– Возможно, он не хотел рисковать. А может, ему казалось, что так будет лучше… теперь уже не у кого спрашивать. Тем не менее кое-чему он все-таки успел вас научить. И кое-что сумел привить…
– Что, например?
– Понимание того, что сила не всегда становится достойным аргументом, – спокойно пояснила я. – И что эмоции нередко приводят к неправильному решению. Благодаря этому вы, получив свой первый отказ, не впали в ярость. Не набросились в бешенстве на Знак, уповая на то, что он ослаб и, значит, не сможет долго сопротивляться. Вместо этого вы отступили и стали действовать иначе. Мягче и тоньше, чем ваши предшественники. Деликатнее, если хотите, хотя по понятным причинам даже такая тактика не принесла результатов.
Повелитель помрачнел.
– Получается, у меня просто не было шансов?
– Пока стоит замок – да, – невесело улыбнулась я. – При том, что я прекрасно понимаю, что выполняемая им функция полностью лишает вас возможности все исправить. Парадокс, правда?
– Это не парадокс, а какой-то замкнутый круг!
– Вы правы. Но рано или поздно кто-нибудь все равно должен будет его разорвать.
Он тяжело вздохнул и, сцепив руки за спиной, принялся нервно расхаживать по поляне. Не слыша сочного хруста травы под ногами, не видя, как от него в панике шарахаются случайно попавшие на пути ветки дерева… не видя перед собой ничего, кроме уравнения с тремя неизвестными, которое я ему показала. И, кажется, уже забыв, с чего начинался этот разговор.
Но потом неожиданно остановился и, видимо, приняв какое-то решение, метнулся ко мне.
– Скажите, леди, – нависнув надо мной угрюмой горой, почти прорычал он, – если я воспользуюсь вашим советом и сниму пол в замке, это поможет сохранить мой мир?
Я заглянула в его полыхающие багровыми угольями глаза и осторожно отодвинулась.
– На время.
– Сколько?!
– Этого я не могу вам сказать. Все зависит от того, каким количеством камня вы готовы пожертвовать и сколько времени у вас это займет.
Он ненадолго задумался.
– Без последствий для Купола я могу убрать примерно треть плит в ближайшие несколько дней, и еще половину от этого в течение двух полных оборотов.
– Два года – это слишком долго, – покачала я головой, – ваш мир угаснет за это время.
И сочувственно умолкла, когда из его горла вырвался глухой рык, больше похожий на стон.
– Но больше не получится! – почти взвыл повелитель, бешеным зверем заметавшись по поляне. – Больше я не смогу, иначе Купол разрушится! Перестройка дворца займет еще больше времени! Его строили столетия! Почти все мои предки! Его нельзя изменить в одночасье! Даже на то, чтобы уменьшить заклятия на одной-единственной башне, уйдут месяцы!