— Добрый-добрый, — невозмутимо кивнул Ильнар, отдавая ему куртку. — Где все?
— В большой гостиной.
При словах «большая гостиная» захотелось сбежать немедленно. Помещение это было размером в половину спортзала на базе, и использовалось в случаях, когда количество маминых гостей превышало десять человек. Увы, отступать было поздно, дверь распахнулась, словно разрыв третьего уровня, и Ильнар, подавив желание нашарить парализатор на поясе, шагнул внутрь.
К его облегчению, в гостиной было не так уж много народу, а на его появление обратил внимание только Эл, устроившийся в кресле возле пианино. Играть доктор не умел, но этого от него и не требовалось — музыкальное сопровождение вечеру обеспечивать другой исполнитель.
Вернее, исполнительница.
Девушка, игравшая на арфе, напоминала фарфоровую куклу из коллекции близняшек — изящная, миниатюрная, длинное платье, сложная прическа. Кариса Альмеро, дочь императорского наместника, всегда выглядела почти идеальной — ровно настолько, чтобы впечатлить, но не пугать своей недостижимостью. Пять лет назад она уехала в Вилею, так как родители решили, что столичный университет подходит для нее лучше местных, и домой Кариса приезжала редко, чем крайне огорчала своих многочисленных поклонников. Ильнар упрямо не включал себя в число последних, но его мало кто спрашивал — дочь лучшей маминой подруги в каждый свой приезд вместе с матушкой непременно навещала дану Дьери.
А то, что у него в этот день непременно оказывался выходной, это так, приятное совпадение.
Хотя… Признаваться не хотелось даже себе, но Ильнар был рад ее видеть. С ней было легко и приятно общаться, несмотря на намеки обеих матушек и толпу идиотов, считающих себя достойными кандидатами на роль ее мужа. И да, она действительно была красавицей, а еще умела как-то по-особенному улыбаться, и от одной такой улыбки хотелось немедленно пойти и свернуть какие-нибудь ближайшие горы.
Задумавшись, он пропустил момент, когда пьеса закончилась. Кариса коснулась струн в последний раз, подняла голову, поймала его взгляд, улыбнулась и, стоило стихнуть аплодисментам, произнесла:
— Добрый вечер.
Разумеется, все немедленно развернулись к двери. И к ежикам, разумеется, тоже.
Что ж, его ведь предупреждали, что одеться стоит прилично…
Сестры, все трое, немедленно пришли в восторг: и от брата вообще, и от рубашки в частности. Тарина с радостным писком бросилась ему на шею, сферотехник охотно подхватил сестренку и покружил, краем глаза ловя реакцию остальных. Мама кажется, немного недовольна, но показывать она этого не будет, во всяком случае, не при гостях. Ее лучшая подруга, дана Ниала, улыбалась с едва заметной насмешкой, она и так считает его несерьезным оболтусом, которого ещё воспитывать и воспитывать. Теоллен, ее сын и старший брат Карисы, выглядит удивленным, но его мнение Ильнара интересовало мало. Элу традиционно наплевать на то, кто и во что одет…