Начало эпохи Средневековья в Китае связывают с периодом падения династии Хань и начавшейся после этого в III–VI веках эпохой смуты. Завершает период Средневековья Синхайская революция 1911–1912 годов, когда был свергнут последний китайский император и в стране установилась буржуазная республика. За это время в Китае сменилось множество императорских династий, но государственное устройство в своих основах оставалось неизменным.
Император и его «небесный мандат»
Возглавлял государство император — «Сын Неба» (Тянь Цзы). Его считали посредником между Землей, то есть обществом и государством, и обожествленным Небом — источником порядка в мире. (Отсюда возникло и еще одно название Китая — Поднебесная империя.) Небо вручало ему «небесный мандат» (тянь мин) на правление в соответствии с конфуцианскими традициями, перед Небом он отвечал за благополучие страны. Само понятие «небесный мандат» носило условный характер. Оно подразумевало особое повеление, которое было ниспослано императору Небом. Если владыка Поднебесной вел неправедный образ жизни, оказывался недостойным управлять своим народом, Небо лишало его власти, посылая сигналы в виде стихийных бедствий — засух, наводнений, неурожаев, нашествия саранчи, эпидемий, ураганов. Народ, выступая в качестве «гласа Неба», мог свергнуть такого правителя. Существовала даже особая идея легитимности власти. Если главе мятежников удавалось захватить столицу империи и отстранить неугодного правителя от престола, это означало, что Небо вручило ему «небесный мандат», и новая власть признавалась законной. В истории Китая было немало случаев, когда императоры свергались с трона или умирали насильственной смертью.
Император, таким образом, был носителем исключительной власти, данной ему свыше, и одновременно нес личную ответственность за положение всех дел в стране. Помимо выполнения роли первосвященника, в его руках была сосредоточена законодательная власть, он возглавлял армию, назначал чиновников на высшие государственные должности, решал все внешнеполитические вопросы. Одного слова правителя было достаточно, чтобы приостановить действие любого закона или ввести новый закон. Священным считалось само имя императора. Оно никогда не произносилось вслух и записывалось особым иероглифом. Императора обычно именовали по названию правящей династии, а после смерти ему давали особое прозвище. Например, Шэнхуан — «Святой император» или Чжицзунь — «Высокочтимый». Сам император без ложной скромности называл себя Гуажэнь, что означает «Единственный человек».