– Нет конечно, – улыбается дядя. – Просто пообещай… на всякий случай.
У меня в душе поднимается уже знакомая тревожная волна. Дяде давно нездоровится, он быстро устаёт, у него болят суставы, а временами ему тяжело дышать. Нам с братьями очень страшно говорить об этом. Дядя давно заменил нам родителей, так давно, что отца и маму мы почти не помним и упорно гоним мысли о том, что дядя не вечен.
– Хорошо, – киваю я. – Я подожду. Даю слово.
Лицо дяди Эдвина немного проясняется. Одобрительно похлопав меня по плечу, он поднимается под хруст суставов.
– Поезжай в университет, – положив ладонь мне на голову, ласково говорит он. – Изучи аптекарское дело. Потом возвращайся в Галфикс и открой у нас настоящую аптеку.
Холодное, липкое беспокойство понемногу отступает.
Да будет так. И возможно, где-нибудь я встречу юношу, с которым решу обручиться. Быть может, мы вместе поселимся здесь, в Галфиксе.
– Я так и сделаю, – с новыми силами обещаю я.
Всё слишком внезапно и неожиданно – но разве не об этом я так долго мечтала? Всё будет хорошо.
– Ложись спать, – советует дядя. – У тебя впереди долгая дорога.
– До завтра.
– Спокойной ночи.
Уже в дверях дядя улыбается мне и уходит. Я молча смотрю ему вслед.
Глава 4. Белый жезл
Я просыпаюсь от громкого стука в окно, подскакиваю на кровати и застываю на месте, увидев на дереве огромную белую птицу. Она смотрит мне прямо в глаза.
Вчера на закате такие птицы парили в предгорьях.
В голубоватых предрассветных сумерках её крылья белеют, как у призрака.
Медленно выскользнув из постели, я направляюсь к окну, стараясь не спугнуть удивительную гостью. Однако, стоит мне коснуться пола, птица бесшумно расправляет великолепные крылья и исчезает из виду. Я в изумлении бросаюсь к окну.
Птица снова ловит мой взгляд, будто приглашая за собой.
Она ждёт меня за полем, возле длинного забора, который отделяет наши земли от угодий Гаффни.
Одевшись на скорую руку, я выбегаю из дома. Снаружи всё окутано причудливым голубоватым светом, поэтому знакомый пейзаж кажется воздушным, невесомым и чужим.
Птица всё так же пристально смотрит на меня.
Ступая, будто во сне, в предрассветной мгле, я направляюсь к ней.
И вот я рядом, но птица снова взлетает. Она летит над садом туда, где забор исчезает в густых кустах.
У меня по спине бегут мурашки, но я упрямо следую за белой гостьей. Похоже, мы играем в прятки. За поворотом открывается небольшая поляна. Обежав её взглядом, я в страхе подпрыгиваю и едва не срываюсь с места.
Белая птица, выманившая меня из дома, сидит на длинной ветке дерева рядом с двумя такими же. Под деревом виднеется призрачная фигура в длинном чёрном плаще. Лицо скрыто под большим капюшоном.