– Кому?
– Гарднерийцам!
Я только недоверчиво вздыхаю:
– Сейдж, мы с тобой тоже гарднерийцы.
– Прошу тебя, – молит она. – Возьми!
– Ох, Сейдж, – качаю я головой. – Зачем мне палочка? Я не владею магией…
– Это не важно! Они хотят, чтобы палочка была у тебя! – Не унимается Сейдж, показывая куда-то вверх.
– Птицы?
– Это не просто птицы. Это стражи. Они приходят во времена великой тьмы.
Бессмыслица какая-то.
– Сейдж, пойдём к нам, – как можно мягче прошу я. – Расскажем всё дяде…
– Нет! – вскрикивает она, съёжившись и отступая на шаг. – Послушай меня! Палочка хочет к тебе в руки! Это Белый Жезл, Эллорен, – в отчаянии выпаливает она.
– Ох, Сейдж, это всё детские сказки, – с жалостью отвечаю я.
Каждый ребёнок в Гарднерии слышал притчу о борьбе Добра и Зла. Белый Жезл противостоит Тёмному. Белый, олицетворение сил добра, приходит на помощь угнетённым. В стародавние времена гарднерийцы шли с ним в битву против демонов, вооружённых Тёмным Жезлом.
– Это не сказка, – скрипнув зубами, яростно втолковывает мне Сейдж. – Это правда! Это настоящий Белый Жезл, тот самый!
Она поднимает палочку повыше и снова протягивает её мне.
Похоже, Сейдж лишилась рассудка. Нужно хоть немного её успокоить. Поддавшись на уговоры, я беру волшебную палочку в руки.
Светлая древесина, из которой вырезана рукоятка, удобно ложится в ладонь, и я осторожно прячу подарок в длинный узкий карман плаща.
Странно, я, кажется, впервые не вижу, из какого дерева сделана палочка. Сейдж с облегчением смотрит на меня, словно сбросила с плеч непосильную ношу.
Вдалеке, у самой кромки заброшенных земель, что-то мелькает. Двое всадников в чёрном появляются и пропадают, как видение. Может быть, там никого нет и это лишь игра теней в предутреннем сумраке. Я ищу взглядом белых птиц и дважды недоверчиво моргаю.
Птицы исчезли. Бесшумно. Крутанувшись на каблуках, я смотрю в небо. Птиц нигде нет.
– Они улетели, Эллорен. – Сейдж настороженно оглядывается, будто предчувствуя что-то плохое. Крепко схватив меня за руку, так, что ногти впиваются в кожу, она требует:
– Никому ничего не говори! Поклянись!
– Ладно, – соглашаюсь я, лишь бы утешить Сейдж. – Даю слово.
С глубоким вздохом она разжимает цепкие пальцы.
– Спасибо. Мне пора, – добавляет она, бросив взгляд в сторону моего дома.
– Подожди, – прошу я. – Останься. Как бы там ни было… Я тебе помогу.
Сейдж горестно смотрит мне в глаза, будто умиляясь моей наивности.
– Им нужен мой ребёнок, – срывающимся голосом произносит она. По щеке Сейдж катится прозрачная слезинка.
Ребёнок?
– Кому?
Вытирая глаза тыльной стороной дрожащей изуродованной руки, она снова показывает взглядом на мой дом.