Выйдя из пещеры, Север ослеп от яркого света и закрыл глаза, но успел заметить, как Кераттон злобно зыркнул, однако ничего не сказал, даже когда Мофаро пояснил:
— Короче, Север… Перед жертвоприношением Двурогому на Лобном месте состоится Большой круг — донники из тех, что хотят подняться, будут драться между собой. Последним трем придется биться с рейдерами-штрафниками, и, если победят, они станут рейдерами.
— Если штрафников не будет, выйдет один из нас… — рыкнул Дигоро. — Супер. Но только один.
Север споткнулся о камень и распахнул глаза — Кора! Если Большой круг устраивается перед жертвоприношением Двурогому, значит…
— А жертвы эти приносят там же? — спросил он. — На Лобном месте?
— Большего тебе знать незачем, — ответил карлик.
Злобный Кераттон оказался еще одним шаманом Двурогого, подчиненным Агреттона. Как выяснилось, к нему Севера и вели.
Вскоре они по узкой горной тропке добрались до пещеры в скале — обиталища шаманов. Севера завели в просторный задымленный зал, где уже ждали Агреттон и еще один шаман с львиной гривой и собачьим носом.
— Я правильно понял, — обратился Север к карлику, — что меня не изгонят из Убежища?
— Если сам не свалишь, — со злорадством произнес Агреттон.
Он приблизился к Северу, держа странную черную трубку, из которой лился синеватый свет. Примерился и припечатал светящимся краем ко лбу.
— Клеймо донника, — объяснил Агреттон. — Докажешь, что можешь больше, — сниму. Все, уводите его!
Мофаро вытолкал Севера из пещеры, похлопал по спине и посоветовал:
— До жертвоприношения пол-луны. Отожрись, бродяга, и дерись в Круге.
Дверь за спиной захлопнулась. Север остался на площадке у обрыва. Со стороны Убежища доносились крики, лязг металла, аромат готовящейся стряпни щекотал ноздри, и пустой желудок отзывался урчанием.
Север потер лоб, но не ощутил метки. Его не казнили, не заперли и позволили остаться в Убежище, это хорошо. Где-то здесь держат сестру. Осталось выяснить, где именно, и тогда можно попытать счастья — вытащить ее и уйти вместе в Империю… Нет! Кора умрет, если тащить ее через Пустоши! Может, у шаманов есть средство, защищающее от радиации? Как-то же ее сюда доставили…
Голова шла кругом — и от недоедания, и от безвыходности. Если бы работал метаморфизм, Кору можно было бы защитить, а так любое действие будет бесполезным, все равно что биться головой о скалу.
Спасти Кору можно, выкрав и ее, и средство, нейтрализующее радиацию. Изначальный план драться в Круге, вернуть авторитет, подчинить мутантов и двинуться на Империю после встречи со жрецами стало на порядок труднее воплотить в жизнь.