Поврежденное плечо отдавало глухой болью, Север разогнал зрителей, нашел места для новых членов рейда и уселся к своим. Съел кусок мяса, но боль не утихла, а повреждения не исцелялись метаморфизмом. Проклятый подавитель!
Пришлось пропустить пять боев. Рейды выставляли небольшие, пять-шесть участников. Скю успокоил, что все равно, если бы против таких верховодов вышел Север, ставку сочли бы неполноценной и не приняли. Причем часть рейда выставлять запрещалось: верховод терял или забирал всех.
Восстанавливаясь, Север все ждал, что приведут Кору, но напрасно. Возможно, девушек готовили к жертвоприношению. Оставалось лишь ждать — сестру и достойного противника.
Наконец нашелся сорвиголова по имени Крюк с рейдом в восемнадцать человек — если не считать хитиновых наростов, вполне человекообразный мутант, только вместо потерянной в бою левой руки — острая железная пика.
Черт объяснил, что в данном случае это не холодное оружие, а часть тела, но никто не осмелился бросить вызов Крюку. Сосчитав до десяти, поднялся Север, заранее уверенный в своей победе, спустился, остановился напротив победно улыбающегося Крюка… И тот вдруг вероломно атаковал, сделав выпад и ударив пикой в живот — Север отпрыгнул. Острие ткнулось в усиленную кожу, чуть ее оцарапав. Крюк крякнул и попятился, больше не атакуя, а двигаясь приставным шагом по середине арены. Еще несколько стремительных атак — и Крюк понял, что козырь не действует. Он пару раз попытался оттянуть Севера к краю арены, чтобы вытолкать, но тот не поддался.
Первый же удар опрокинул Крюка на землю, и он поднял руки, не вставая с колен:
— Все, понял, сдаюсь! Рейд переходит под твое командование полным составом, включая меня. — Держась за живот, бывший верховод встал. — Я, как никто, знаю своих бойцов и пригожусь.
Север кивнул и отправился на место, где опять подкрепился, чтобы метаморфизм выполнял свою работу.
— Эй, красавчик! — окликнула его симпатичная мутантка. — Ты рисковый, а значит, тебя любит удача, да? Поставишь в темную на следующий бой?
— Нет, спасибо, — отмахнулся Север и обратился к подчиненному. — Жаба! Сколько обычно мутантов в рейде, и какой рейд самый большой?
Чешуйчатый закатил глаза, почесал лоб.
— Слышал, что под сотню было. Но так редко, кароч. В среднем десять-пятнадцать рейдеров.
Его ответ дополнил Скю, сидящий через одного:
— Собрать рейд не проблема, но всех трудно прокормить, и начинаются бунты. Да и управлять больше, чем десятком, невозможно.
— Это, кароч, если офицеров толковых нет, — авторитетно добавил Жаба.
— Ты, что ли, в офицеры метишь? — сузил глаза Скю.