– Так ты и есть тот знаменитый Ашур – король всех воров? – произнес дед, приглаживая свою растрепанную бороду.
Окинув собеседника внимательным взглядом, Ашур задумчиво ответил:
– Ну… допустим, знавал я некогда этого человека. Какое дело до него у аптекаря или… книгочея – кем ты являешься?
Старик проигнорировал вопрос и многозначительно улыбнулся.
– Дело? Такое, что тянет на мешок чистого золота…
С сомнением взглянув на довольно невзрачную одежду старика, Ашур с сарказмом произнес:
– И сколько же весу в твоем мешке?
– Думаю, – протянул старик, смерив собеседника взглядом, – что не меньше, чем в тебе…
Ашур немедленно потерял интерес к дальнейшему разговору.
– Уважаемый… Как бы это помягче сказать, учитывая твой возраст… Я думаю, что не смогу организовать эту встречу!
Но странный пожилой человек и не подумал ретироваться. Неуловимым движением руки он извлек из-за пазухи увесистый кошель и королевским жестом бросил его на стол перед Ашуром.
– Это задаток, если ты согласишься отправиться в пески Тайрана… – Он многозначительно умолк.
Не прикасаясь к кошельку, Ашур прищурился и пронзительно взглянул на собеседника.
– Довольно странное предложение… Что… мм… Ашуру делать в про́клятых песках?
– Он должен отыскать затерянный город Архон и доставить для меня оттуда одну вещь…
– Старик! – вознегодовал Ашур. – Ты смеешься надо мной?! Архон – сказка, которой пугают на ночь непослушных детей! Забери свой кошель и избавь меня от своего присутствия!
Глаза старика загорелись тусклым огнем. С неожиданным для его возраста проворством он схватил вора за руку и вложил в его ладонь круглый металлический предмет. Оторопев от его наглости, Ашур медленно разжал пальцы. Он слышал о ней лишь однажды… Из уст умиравшего наставника. И тогда он счел это бредом человека, стоявшего одной ногой в могиле. В его руке лежала монета из легендарного багрового золота! Затертая, древняя, как сам мир… Размытый образ Темного властелина, отчеканенный на поверхности редкого металла, был все еще различим!
Казалось, зловещий металлический диск жег его кожу подобно раскаленному железу. Ашур внутренне содрогнулся и чуть поспешнее, чем ему хотелось бы, положил монету на стол и придвинул ее к старику. Пытаясь скрыть охватившие его чувства, он с презрением взглянул на собеседника:
– У меня есть один знакомый… Так вот он за одну ночь может наклепать пригоршню подобных безделушек.
От загадочного пришельца не укрылось тщательно скрываемое замешательство Ашура, в черных глазах мелькнула ирония. Длинным сухим пальцем старик указал на набитый кошелек: