— Что еще за новый эксперимент? — слабым голосом спросил я.
Она улыбнулась и нежно поцеловала меня в щеку.
— Это ты, Фалькио валь Монд.
Я едва не рассмеялся.
— Я?
— Не думай, что твоя жизнь ничего не стоит, Фалькио. Для меня ты почти что драгоценен. Понимаешь, я искренне считаю, что меня ты ненавидишь больше всех остальных людей в мире.
— В этом я с вами согласен, ваша светлость.
— Поэтому мне есть чему у тебя поучиться, Фалькио валь Монд. Превращая тебя из плащеносца в мое собственное любящее существо, я многое узнаю о том, как дрессировать людей и делать их полезными. Именно этим я и занимаюсь, Фалькио: делаю ненужное полезным.
— Вы творите чудовищ, — сказал я.
— Называй как хочешь. Но не заблуждайся на мой счет: делаю я это очень хорошо.
— С дочерью у вас все-таки не вышло. Она, может, и глупа, но в ней нет вашей подлости.
Патриана засмеялась.
— Моя дочь? О, моя дочь куда опаснее, чем я. Смею сказать, что она лучшее из моих достижений!
Я задумался. Лжет ли она? Я был готов жизнью поклясться, что Валиана — не исчадие зла. Нежели Кест и Брасти уже погибли от ее руки? Почему «испытание сердца» не выявило ее пороков? Или его результаты подменили? Неужели все было обманом?
— Достаточно, — велела Патриана. — Начнем твое обучение?
Она вернулась на свое место.
— Ты сказал мне, что никого больше не осталось, Фалькио, и девчонка, похоже, согласна с тобой, так что…
Она сделала знак стражнику, тот открыл дверь и вывел Алину. Всю окровавленную, в рваных лохмотьях. Изо рта торчал кляп, глаза ее округлились от ужаса. Стражник подвел девочку к нам и толкнул — она упала на колени передо мной. Уф отпустил мою шею, и я рухнул на колени подле нее.
— Почему? — спросил я. — Почему ты не съела тянучку? Почему позволила им…
— Довольно, Фалькио. Пора начинать.
По сигналу стражника клетку окружили слуги с пиками в руках. Один держал короткий металлический прут с ключом на конце. Стражник сунул его в замок и повернул. Остальные слуги подняли пики, чтобы не позволить животному выйти. Другой стражник прикрепил один конец пики к веревке, а другой — к ошейнику, крепко затянутому на шее Алины.
— Что вы делаете? Остановитесь! — крикнул я, но они не обратили на меня внимания.
Я дернул шеей, чтобы освободиться от лапищи Уфа, но другой стражник успел толкнуть меня, и я отлетел к прутьям клетки. Чуть раньше, когда я находился в подобной близости, лошадь пыталась напасть на меня, но теперь она озиралась по сторонам, надеясь сбежать сквозь медленно открывающуюся дверь клетки.
Как только дверь немного приоткрылась, слуги втолкнули Алину в клетку и заперли дверь на ключ.