– Вот только баб слишком много, – пожаловался управляющий.
– Это как?
– Дык почитай в каждой семье вдова, а то и две. Мужики мрут, а бабы сами остаются при родительской или мужниной семье. Проку нам от них немного, но стараемся к делу определить.
– Бабы, говоришь?.. – неожиданно мне в голову пришла интересная мысль.
Ну а что, почему бы и нет? Во всяком случае, попробовать стоит. Мурманам я помог в прошлый приезд, скупил у армянских купцов весь женский товар, что нашелся по пути из Москвы. Но им все мало, так пусть женихаются чин по чину, авось кого и увезут к себе.
Закончив с поселком, посетил металлургическое производство – его вынесли подальше от Холмогор, на берег Двины, ибо дело зело смрадное, чадное и шумное – да понаблюдал за самим процессом.
Печи-домницы – конусовидные сооружения из кирпича, высотой метра три-четыре, с мехами на водном приводе, да кузнечные молоты – тоже на приводе от воды. Водяное колесо, от него прямой вал, на котором здоровенная шестерня с косыми зубцами, над ним молот – здоровенная каменная чушка со стальным билом на коромысле. Шестерня крутится – зубцами поднимает коромысло; как оно соскакивает с зубца – било бьет по наковальне. Вся конструкция – из дерева, только окована железом в местах взаимодействия деталей.
Руда и древесный уголь слоями загружаются в домницу, дыра в стене замуровывается, печь поджигают и запускают меха. Потом, по готовности, заправочное отверстие проламывают и крюком вытаскивают крицу – большую круглую лепеху раскаленного спекшегося металла. Далее дюжие работники перетаскивают ее на наковальню, под било водяного молота и колотят, пока не выбьют все шлаки и не сформируют толстую полосу готового железа.
Все жутко архаично, но, как ни странно, работает исправно – одна домница в день вырабатывает до полутонны вполне приличного железа. А у меня их десять. Правда, древесного угля при этом уходит неимоверное количество. Конечно, нужды в сырье для угля пока нет, вокруг сплошной лес, но рано или поздно вопрос встанет. А каменный уголь, как назло, для процесса не подходит. И как его переделать в пригодный для дела кокс – не знаем ни я, ни Фебус. Вернее, только в сильно общих чертах. Увы, совсем не наш профиль. Я – фехтовальщик, Феб – историк. Но Фену намекнули – тот ведет изыскания. Может, что и получится со временем…
– Ладно, что там дальше у вас?..
Но прежде чем уехать, пришлось столкнуться еще с одной проблемой.
– Сир… – Иоахим Клюйверт, кривоногий коротышка, старший мастер цеха домниц, сорвал с лысой головы шаперон и быстро поклонился. – Прошу прощения за наглость, но вынужден обратиться прямо к вам, так как никто другой не может решить эту проблему.