— Оригинально, — восторженно присвистнул офицер. — «Последний из могикан» проведёт отряд через лесные дебри.
— Кто? — не понял иронии Алексей.
— Ты приключенческие романы про индейцев читал?
— Не довелось, — смутился своей малограмотности казак. — В нашей станице про индейцев даже не слыхивали.
— Понятное дело, — весело рассмеялся книголюб, — индейцы далеко от станицы живут, на другом краю света, в Америке.
— Про Америку в газетах читал, — похвастал осведомлённостью казак.
— Южную или Северную? — не удержался от издёвки молодой поручик.
— Про ту, в которой индейцев нет, — нахмурившись, обиженно буркнул станичник.
— Не обижайся, казак, я тебе потом, после боя, другой роман про индейцев дам почитать, — добродушно подмигнул пареньку офицер.
— Не стоит, Ваше благородие, — смутился от такой любезности рядовой.
— Тебе, юный разведчик, будет полезно, — фамильярно хлопнул бойца по плечу командир. — Индейцы они, как казаки — такие же лихие воины.
— Тогда, может, другую книжицу на листки раздёргать? — пожалел литературный шедевр будущий читатель.
— Соображаешь! — весело рассмеялся поручик и сунул «Последнего из могикан» в руку смущённого казачка. — Владей, а замену у полкового писаря, Семёна, найди. Проныра, за малую денежку, что хочешь, достанет.
— Разрешите выполнять, Ваше благородие! — зажав дарёную книгу под мышкой, вскочил торопыга.
— Дуй в канцелярию, к Семёну, за бумагой и мотком бечёвки, а я командиру батальона доложу о тактической задумке. Майор толковый, в Японскую компанию повоевать успел.
Алексей кивнул и опрометью бросился выполнять приказ. Ветром домчался до нужной избы и… на самом пороге крыльца чуть не налетел на знакомого штабс — капитана. Небрежно отмахнулся, отдав воинскую честь, и вознамерился прошмыгнуть мимо. Но важного дворянина такое небрежение рядового не устроило, он решил поучить солдатское быдло правильным манерам. Стоя на ступеньке выше, офицер сильно пнул сапогом в живот дерзкому басурманину.
Казачок чудом уклонился, а офицер, не удержав равновесие, грохнулся со ступенек в чавкнувшую грязью лужу у крыльца.
Караульный у дверей штаба с усилием сжал челюсть, набрав в лёгкие воздуха и раздув щёки, отвернулся в другую сторону. Поэтому дальнейший цирк уже не видел.
Штабс — капитан, весь извазюканный в грязи, вскочил на ноги и рванул из кобуры наган.
Паренёк в папахе обернулся, мгновенно очутился подле офицера и перехватил руку.
Хилый дворянчик попытался поднять оружие, но изнеженную ладонь, будто в столярные тиски зажали — не двинуть. Затем на запястье повесели четырёхпудовую гирю, и предплечье опустилось — не поднять. Револьвер вывалился из онемевших пальцев в грязь.