Девчонки захихикали, а Динавицер воскликнул, наивно надеясь на хор голосов:
– Всегда готовы!
– Ой, Изя, ну что ты такое говоришь? – укорила его Альбина.
Рассмеявшись, я пронёс драгоценный сосуд на кухню. Небольшой стол, приткнувшийся к холодильнику «Бирюса», был заставлен салатами и закусками, в духовке томились котлеты и прочие зразы, а на подоконнике цвёл пышными кремовыми розами торт «Киевский». Вдохновившись, я разлил ярко-рубиновый ликёр по тяжёлым хрустальным бокалам, сверкавшим на свету узорными пропилами и гранями.
– Обязательно разбавлять! – значительно сказала именинница, мешая ликёр с дефицитным апельсиновым соком, и гости живо разобрали колоколившую посуду.
– С днём рожденья! С днём рожденья! Ур-ра-а!
Бокалы сошлись с благовестящим перезвоном, и я сделал большой глоток. В пряном вкусе угадывались ежевичные тона с оттенками пахучих трав и терпкой хины. А потом разлилась затяжная приятная горечь.
– Хорошо пошло! – выдохнул Жека.
– Как называется? – промямлил Динавицер, смакуя с видом знатока.
– «Кампари».
– Недурно-с…
– Ой, Изя!
– Да-с!
– Как будто листвой отдаёт, – протянула Светлана, облизывая губы. – Или мхом…
– Мхом, мхом! – зачастила Маша.
Со спины ко мне притиснулась Инна, опаляя ухо шёпотом:
– Пригласи Риту танцевать!
– Так ещё ж музыки нет.
– Когда будет!
– Ладно…
Я наложил себе полную тарелку разных салатов и умял, чуть ли не урча. Успел! Из зала пролились первые ноты «Индейского лета». Под чарующую музыку Джо Дассен вспоминал, задумчиво грустя:
Tu sais, je n’ai jamais été
Aussi heureux que ce matin-là
Nous marchions sur une plage
Un peu comme celle-ci…
Я протянул руку Рите, и она ответила улыбкой ослепительной радости. Положила мне ладони на плечи, и мы поплыли в медленном танце, подхваченные печальным и светлым напевом. Се ля ви! Даже приятные воспоминания несут в себе заряд меланхолии, понуждая кручиниться. Ведь то, что было, уже не вернуть, не повторить – отошедшее счастье тускнеет и гаснет, выцветая, как жёлтый лист, ждущий порыва ветра…
Я и сам не заметил, как меня накрыло, увлекая в сладкую пучину. Жаркая тьма задышала в затылок, нашёптывая греховное. Почудилось мне или сознание на самом деле вывело истину: у меня нет сил определиться, я люблю на разрыв! Как тот незадачливый путник, что угодил между чёрными скалами Гингемы и не может сбросить гнёт притяжения, – обе влекут одинаково.
Я раз за разом прокручивал в уме свой старый стишок:
Скверную историю
Выстругала вечером —
Крест мой о три стороны.
Делать было нечего?
Близко недоступная
Шея белоствольная.
Чувствую спиною я