— Никак Семен Ильич? — Вкрадчивый голос заставил его обернуться.
Рядом стоял Кайль, полноватый, с жидкой рыжей бородкой, тщательно уложенными вьющимися волосами. Глаза спрятаны за толстыми стеклами очков в тонкой золотой оправе. Широко улыбаясь, он шагнул вперед, намереваясь заключить Семена в объятия. Но тот вовремя протянул руку, и они сдержанно поздоровались.
Пронин не стремился к этой встрече, но был уверен, что она произойдет. Накрапывал мелкий дождик, разговор не клеился. Семен рассеянно посматривал по сторонам.
— Чего же мы стоим? — вдруг спохватился Кайль и стал энергичными жестами останавливать машины с зеленым огоньком.
Вскоре они оказались в ресторане. Сели за тот же столик, за которым в свое время было немало выпито и сказано. Подошел официант с подносом, уставил стол вкусной едой, наполнил рюмки.
— Итак, Сеня, мы опять вместе. — Кайль, выпив, блаженно откинулся на спинку стула. — Да ты не стесняйся. Небось соскучился по настоящей еде?
— Точно, давно такого не едал.
Кайль разлил коньяк.
— Хочу выпить за тебя, Семен Ильич. Человек ты надежный. Спасибо тебе за все…
Они помолчали.
— А теперь к делу. Ведущим инженером ко мне пойдешь? — неожиданно спросил Кайль.
— Каким таким инженером? — насторожился Семен.
— Да ты, брат, ничего не знаешь! — Кайль расплылся в самодовольной улыбке. — Теперь я в управлении. Сижу на отделе. Персона в некотором роде. Но резиденция на заводе. Усек?
Пронин отрешенно ковырялся вилкой в тарелке.
— Оклад по высшей категории. Премия ежеквартально, ну и все прочее, — полушепотом сообщил Кайль.
Семен молчал.
— Подумай, но не тяни.
Пронин неопределенно пообещал:
— Будем думать. — И решительно — А пить мне хватит!
Кайль подозвал официанта, рассчитался. А когда тот ушел, достал из внутреннего кармана пухлый конверт и протянул его Семену:
— Это тебе на первый случай…
— Нет, нет, я и так уже в долгу, — замахал руками Пронин, вспомнив о двух переводах, полученных Натальей.
Кайль держался щедрым хозяином:
— Бери, деньги твои.
— Рад бы поверить, но не могу, — уперся Пронин. — Не могу.
Прошла неделя.
«Надо в конце концов что-то предпринимать, — думал Семен. — С работой не выходит, денег ни шиша. Ждать у моря погоды? Нет, пойду-ка я к Кайлю. Авось все обойдется. Ведь и его, поди, крепко перекрутили. Это во-первых. А во-вторых, поработаю, перебьюсь, а там, глядишь, что-то и подвернется».
Сунув руку в карман, Семен достал несколько монет. Среди серебряных мелькнула медная — две копейки. И решительно направился к телефону-автомату. Кайль узнал его и не дал договорить: